Avalanche aseguró título de la Conferencia Oeste

Si ha habido una constante durante la temporada regular 2025-26, es el dominio del Colorado Avalanche. Y ahora, con la campaña en su ocaso, lo hecho por los dirigidos por Jared Bednar está legitimando a la franquicia mientras el equipo calienta motores para el inicio de los Playoffs de la Stanley Cup.
Al vencer el martes a los St. Louis Blues 3-1 en el Enterprise Center, Colorado (51-16-10, 112 puntos) aseguró el mejor registro en la División Central y en la Conferencia Oeste, poniéndose cada vez más cerca del Trofeo de los Presidentes, entregado al mejor equipo de la temporada regular, a falta de cinco partidos por disputar en el año.

“Aún no hemos llegado a nuestro destino final", afirmó el entrenador Bednar tras el lauro. "El objetivo para nosotros empezaba ganando la división, la conferencia. Todavía necesitamos una victoria más para conseguir el primer lugar general. Estaríamos locos si no persiguiéramos eso a estas alturas, ¿verdad? Es importante. Si llegas a donde quieres ir, más te vale intentar conseguir tu ventaja de hielo local”.

El triunfo marcó el título divisional número 15 en la historia de la franquicia, la sexta mayor cantidad en los registros de la NHL, ubicándose solo por detrás de Boston (27), Montreal (24), Detroit (19), Chicago (16) y Philadelphia (16). Además, significó su quinto campeonato de conferencia, siendo el segundo en los últimos cinco años para una escuadra que, junto a los Carolina Hurricanes, comparte el honor de ser los únicos equipos en pasar el cien por ciento de la campaña en puestos de clasificación.

Esa jerarquía quedó en evidencia desde un primer periodo asfixiante, donde Colorado maniató a unos Blues que llegaron al encuentro con la urgencia de recortar la brecha de seis puntos que los separa del último comodín. El Avalanche impuso condiciones y superó a los locales en tiros a puerta por un abrumador 17-2 en los primeros 20 minutos, respaldados por la agresiva presión defensiva de Devon Toews y el joven Sam Malinski en la zona neutral.

La insistencia territorial rindió frutos a los 16:11 cuando Valeri Nichushkin, quien regresaba a la alineación tras ausentarse por lesión en el juego anterior, desvió hábilmente un tiro de Toews para el 1-0. Apenas segundos antes del descanso (19:32), Martin Necas amplió la ventaja castigando a una agotada defensa rival tras recibir un pase milimétrico del estelar Nathan MacKinnon desde el círculo derecho.

Con esa anotación, Necas extendió a 12 su racha de juegos consecutivos sumando puntos en calidad de visitante. Ese aporte ofensivo ha sido vital para explicar por qué Colorado posee el mejor récord en carretera de toda la liga, sumando 27 triunfos a domicilio para establecer la segunda mejor marca en la historia de la franquicia.

En el segundo asalto, Nichushkin volvió a ser el gran protagonista al anotar un golazo en inferioridad numérica. Tras un error de Pavel Buchnevich, el veterano Brock Nelson recuperó el disco y envió al delantero ruso en una escapada solitaria. Nichushkin arrastró el disco entre sus piernas para eludir al defensor y batió al portero Joel Hofer, poniendo el 3-0.

"Podría haber marcado tres o cuatro goles esta noche", elogió Bednar sobre el inmenso impacto de Nichushkin. "Me gustó mucho la forma en que jugó. Siempre es responsable en la faceta defensiva del hielo, pero esta noche a nivel ofensivo, estuvo totalmente involucrado".

Los locales, negándose a capitular en su lucha por sobrevivir matemáticamente en la tabla, recortaron distancias a los 15:38 del segundo periodo gracias a la insistencia de Robert Thomas, quien venía de anotarle tres goles a Colorado el domingo. Sin embargo, el guardameta Scott Wedgewood cerró la puerta el resto del camino, terminando la velada con 18 salvadas para firmar su victoria 29 de la campaña.

“Llegas a la temporada y el objetivo es clasificar a los playoffs, ¿cierto?", reflexionó Wedgewood sobre el largo camino recorrido por el grupo. "La ventaja de hielo local es súper importante. No hemos estado simplemente navegando en piloto automático todo el año. Hemos tenido nuestros altibajos, pero con ese arranque caliente, pudimos impulsar la confianza y cimentar en la mente de lo que somos capaces".

El tercer periodo presentó un importante momento de tensión para los visitantes cuando Philip Broberg, defensor de los Blues, tropezó accidentalmente y se estrelló de lleno contra Wedgewood, quien impactó violentamente el poste. Afortunadamente, el portero logró reponerse tras ser evaluado y terminó el partido en el hielo. A esta buena noticia médica se sumó el regreso del delantero Nicolas Roy, quien disputó casi 12 minutos tras perderse siete partidos por lesión, brindando profundidad de cara a las próximas semanas.

"Hemos estado subiendo y bajando un poco recientemente", analizó Bednar evaluando el rendimiento general del equipo. "No me gustó nada nuestro juego contra Vancouver, me encantó nuestro partido contra Dallas, y nuestro juego defensivo la otra noche contra los Blues. Esta noche, realmente me gustó. Hemos demostrado que podemos hacerlo cuando nos lo proponemos".

El triunfo del Avalanche también sirvió para confirmar el primer gran cruce de la postemporada en el Oeste. Al apoderarse matemáticamente del primer lugar, Colorado envió directamente a los Dallas Stars (sembrados número dos) y al Minnesota Wild (terceros) a enfrentarse en una inminente y física guerra por la Primera Ronda de la División Central.

“Todavía no vamos a organizar desfiles ni nada por el estilo", advirtió Bednar, manteniendo el enfoque de sus jugadores. "Estamos contentos con el lugar donde estamos... Tenemos cinco partidos por delante para seguir trabajando en nuestro juego y afinar algunas cosas para que nos sintamos realmente bien entrando a los playoffs”.

Con el banderín del Oeste en el bolsillo y seis unidades de ventaja sobre Carolina en la carrera por el Trofeo de los Presidentes, Colorado regresará a las alturas del Ball Arena este jueves para enfrentar a los Calgary Flames, buscando dar el golpe definitivo en la temporada regular.