Calgary Flames por la redención

Las Eliminatorias de la Stanley Cup, están a la vuelta de la esquina y con ello, el regreso a la competencia para un equipo que, busca redimir la imagen dejada en la postemporada el año pasado; los Calgary Flames.

Con marca de 36-27-7 y un porcentaje de puntos de .564, los Flames ocuparon el octavo puesto de la Conferencia del Oeste, lo que, bajo la nueva modalidad de la liga, en su Plan de Regreso al Juego anunciado el pasado 26 de mayo, coloca al equipo como uno de los conjuntos que buscará su pase a los playoffs, a través de una serie al mejor de cinco partidos.

De esa forma, el primer obstáculo para Calgary, en su ruta a la postemporada, serán los Winnipeg Jets, que cuentan con una de las ofensivas más letales del campeonato. En la 2019-20, ambos conjuntos se vieron las caras en una sola oportunidad, con victoria de 2-1para los Jets, en tiempo extra, gracias al gol de Bryan Little.

Han pasado 31 años, desde que Tim Hunter, Lanny McDonald y Jim Peplinski, los tres capitanes de aquellos Flames de 1989, levantaron la Stanley Cup, luego de derrotar a los Montreal Canadiens. Ahora, una nueva generación, busca regresar a la gloria y el camino comenzará en la ciudad de Edmonton, sede de las Eliminatorias para los equipos de la Conferencia Oeste.

Jugar en el Rogers Place, representa ver acción en la casa de sus grandes rivales, los Edmonton Oilers, pero al mismo tiempo, en una pista conocida. Sin embargo, antes de soñar con levantar su segundo campeonato, los Calgary Flames, enfrentan cinco preguntas en su alrededor.

¿Goleadores en partidos claves?

Elias Lindholm, Matthew Tkachuck y Sean Monanan, lideraron el departamento de anotaciones de los Flames, siendo los únicos jugadores en superar la barrera de los 20 goles, con un Lindholm al frente, marcando en 29 oportunidades, la máxima cifra de su carrera de siete años en la liga. Tkachuck, comandó al equipo en puntos con 61.

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Sin embargo, en la Primera Ronda de la postemporada del año pasado, ante el Colorado Avalanche, el trío se combinó apenas para cuatro goles en cinco partidos, representando una notable caída ofensiva, luego de haber anotado 95, de forma conjunta, durante la ronda regular.

Ante los Jets, será vital poder marcar goles, teniendo en cuenta de que, sus rivales contaron con una dupla de oro conformada por los delanteros, Kyle Connor y Mark Scheifele, con 73 puntos cada uno y al mismo tiempo, cinco jugadores que lograron superar la barrera de las 50 unidades, además de anotar en más de 20 oportunidades.

¿Tiempo suficiente para un nuevo sistema?

Todo pareció indicar que la llegada del técnico debutante, Geoff Ward, fue uno de los aspectos positivos para el equipo y es que, estrenándose en la NHL, el estratega dejó marca de 24 victorias y 15 derrotas. Bajo su liderazgo, el club logró una importante racha de cinco triunfos consecutivos, además de un registro de 5-2-1, antes de que la temporada, fuese colocada en pausa.

No obstante, han pasado más de cuatro meses de inactividad y sin dudas, la lejanía, algo que puede afectar a todos los equipos participantes, no deja de ser un problema, debido a que los clubes tendrán menos de un mes de preparación para la nueva competencia. Si al factor tiempo, se le agrega el hecho de que Ward, no cuenta con experiencia, en series de eliminación directa, sin dudas que éste aspecto, causa incertidumbre.

¿Romper con una pared llamada Hellebuyck?

A la problemática de conseguir goles en partidos eliminación directa, se le suma, otra característica importante; su primer rival, los Jets, cuentan con quizás, el mejor portero de la temporada: Connor Hellebuyck.

El estadounidense de 27 años, jugó más de 50 partidos para los Winnipeg Jets, por cuarta temporada consecutiva, lideró la liga con seis blanqueadas y con 1656 salvadas totales (empatado con Carey Price de los Montreal Canadiens). Con la excepción en el departamento de victorias, el guardameta logró mejorar todos sus números en comparación la campaña, ocupando el segundo puesto en triunfos (31).

Desde que Hellebuyck debutara en la liga, en la temporada 2015-16, los Flames sólo han podido vencerlo en dos oportunidades y han salido derrotados en otras cinco. De por vida, el guardameta ha limitado a la ofensiva de Calgary a un promedio de 1.97 goles por partido, incluyendo una blanqueada.

¿Despertar de los novatos?

Precisamente para buscar aumentar la producción, los Flames necesitan apoyarse en su talento emergente y allí, el nombre del joven Dillon Dube, es uno de los primeros que viene a la mente, al momento de hacer el análisis.

Con 21 años, el atacante pudo establecerse como un jugador de todos los días, en medio de una rotación experimentada. En su primera temporada en la NHL, aportó.

16 puntos (seis goles, 10 asistencias) en 45 juegos, gran parte de ellos en una línea con los veteranos Derek Ryan y Milan Lucic. Dube, fue la selección de segunda ronda de los Flames, Draft del 2019. Buena manos y excelente velocidad, son sus principales características, para aumentar su producción.

Del lado defensivo, el llamado es para Oliver Kylington, quien, a sus 22 años, disputó la mayor cantidad de partidos, en el marco de su tercera campaña como profesional, gracias a 48 participaciones, en las que pudo aportar cinco asistencias y dos goles para siete puntos. Números modestos, pero que se sumaron a su colaboración física, sobre la línea azul, donde bloqueó 34 remates, propinó 36 golpes y robó ocho posesiones a sus rivales.

¿Capacidad para remontar?

En la temporada 2019-20, Calgary marcó 57 goles en los primeros períodos, siendo su menor cantidad, al momento de desglosar su producción en las tres fracciones del juego. En ese parcial, los rivales de los Flames, consiguieron marcar 67 tantos, es decir, 10 más de las anotaciones conseguidas por el conjunto canadiense.

Por tal motivo, la necesidad de mejorar la producción en los inicios de los partidos, cobra una importancia adicional, teniendo en cuenta que, en la ronda regular, el equipo dejó marca de 20-7-3, cuando logró abrir el marcador, mientras que su balance, al momento de llegar al tercer período en desventaja, fue de ocho triunfos, por 28 derrotas, dos de ellas en tiempo extra.

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Sin embargo, la principal esperanza para los Flames, es que, durante los terceros períodos, fabricaron su mayor cantidad de tantos, con un total de 74, al tiempo en el que permitieron 66. Todo ello, desembocó en un balance de 23-1-3, al momento de llegar al último parcial con el marcador favorable.

Luego perder la final de la Stanley Cup en el 2004, tras siete partidos frente al Tampa Bay Lightning, los Flames vuelven a soñar, pero para regresar a lo más alto de la liga, deben superar escollos y así, lograr su cuarta participación en la postemporada, en las últimas seis campañas y la segunda, de forma consecutiva.