Cañonazos del día: inician los playoffs de la Stanley Cup

Es un día muy especial para la NHL y sus aficionados, pues se pone en marcha la edición 2025 de los Playoffs de la Stanley Cup, una de las épocas más esperadas por los apasionados del hockey sobre hielo y en la que empieza a dibujarse el panorama que desembocará en unas semanas por la disputa del anhelado trofeo.

Pero todo viaje comienza con el primer paso, y este sábado es el arranque, así que preparen sus palomitas para una intensa y entretenida doble cartelera de la Conferencia del Oeste.

Blues se inspiran en la película “Major League” para su ruta en el playoff

Los St. Louis Blues llegan a los playoffs de la Stanley Cup como el equipo más caliente de la NHL, luego de ganar 19 de sus últimos 26 partidos para hacer una remontada improbable y meterse a la postemporada, un panorama que a mediados de febrero, cuando comenzó la época de bonanza, lucía bastante improbable, sobre todo considerando que a mediados de temporada el club hizo un cambio de coach.

Uno de los momentos más álgidos para St. Louis en medio de este vuelco en su situación fue lo vivido del 15 de marzo al 5 de abril, cuando los Blues establecieron una marca de franquicia con 12 triunfos consecutivos, definitivamente el empujón que el equipo necesitaba para meterse a la contienda. Pero el crédito no es para el entrenador, la afición o los jugadores, es para… “Jobu”.

“Me encanta Jobu”, dijo el capitán de los Blues, Brayden Schenn. “Es un buen tipo, es bueno tenerlo aquí con nosotros”.

Schenn, en caso de carecer de contexto, se refiere a Jobu, un personaje que apareció en la exitosa película de 1989 llamada “Major League”, una sátira de un equipo profesional de beisbol ensamblado con la intención de tener un rendimiento mediocre en el campo. Un personaje del filme, un beisbolista llamado “Pedro Cerrano”, interpretado por Dennis Haysbert, le ofrece ron y puros a Jobu, quien ‘vive’ en su casillero, para mejorar su bateo. Para sorpresa de todos, el equipo crea vínculos, se une en torno a Jobu y gana su división.

Será interesante ver si Jobu, quien tiene su propio casillero y apareció en la publicación en redes sociales del equipo cuando amarró su pase a los playoffs, sigue impulsando a los Blues en la dura serie de Primera Ronda ante los ganadores del Presidents’ Trophy (mejor récord en la NHL) los Winnipeg Jets.

Hellebuyck apunta a darle un vuelco a la historia de los Jets en playoffs

Ha resultado inexplicable comprender el radical cambio en el rendimiento de temporada regular a los playoffs para uno de los mejores guardametas en la última década en la NHL, el estadounidense Connor Hellebuyck, quien es la cara más visible de los Winnipeg Jets (56-22-4; 116 puntos), el equipo que culminó con el mejor récord de la liga, algo en lo que él tuvo bastante que ver.

Pero no solo eso, Hellebuyck acaba de ganar el Trofeo William M. Jennings de 2024-25, otorgado desde 1981-82 al mejor portero que, dispute al menos 25 partidos para un equipo, permitiendo la menor cantidad de goles en la campaña regular. Además, el nacido en Commerce, Michigan, es el candidato más sólido a llevarse el Vezina Trophy, entregado al mejor guardameta de la NHL anualmente. Sería el tercer galardón de ese tipo en su carrera.

Esta temporada, Hellebuyck lideró a la NHL en promedio de goles permitidos por juego (2.00), victorias (47), blanqueadas (8), empató en el liderato de juegos disputados (63), fue segundo en aperturas (62) y segundo en porcentaje de salvadas (.926). El estelar portero de Winnipeg espera llevar algo de ese impulso a un escenario en el que las cosas no han sido así de fenomenales para él.

En 45 aperturas en la postemporada, Hellebuyck tiene marca de 18-27, con un promedio de 2.85 goles permitidos por encuentro y un .911 en porcentaje de salvadas, de manera que no ha sido factor, como en la fase regular, para llevar en sus hombros a los Jets y encabezar una profunda incursión en los playoffs.

“Hemos hecho cosas geniales este año. No necesitamos analizar todas las opiniones negativas que otros tienen sobre nosotros”, dijo. “Jugamos cada partido con todas nuestras fuerzas. Nuestro nivel de competencia es altísimo cada noche. Realmente creo en este grupo y espero con ansias el siguiente par de meses”.

¿Landeskog una opción para el Avalanche en la serie ante los Stars?

Una de las historias más intrigantes y emotivas en la NHL en los últimos dos años es el desarrollo de la larga y tortuosa recuperación del capitán del Colorado Avalanche, Gabriel Landeskog, quien desde el 26 de junio de 2022, cuando el equipo derrotó en el Juego 6 de la Final de la Stanley Cup al Tampa Bay Lightning, no ha vuelto a jugar en un partido de la NHL.

Una devastadora lesión en una de sus rodillas ha demorado y puesto en duda el regreso de Landeskog al juego, incluso documentando el largo viaje de su lenta y por momentos dura recuperación, plasmando lo vivido en el documental “A Clean Sheet” (una hoja en blanco), en el que relata sus sentimientos durante este proceso.

Luego de que el veterano delantero de 32 años completara una asignación de reacondicionamiento en el equipo filial de la AHL del Avalanche, disputando un par de encuentros con las Colorado Eagles, el optimismo en torno al sueco es bastante palpable y podría ser considerado para integrarse al club en la serie de Primera Ronda ante los Dallas Stars.

"Se está acercando. Obviamente, cada día siento que es un poco más rápido y tiene más confianza, un poco más seguro de sí mismo", dijo el entrenador principal de Avalanche, Jared Bednar, el viernes. “Será una opción para nosotros en esta serie”.

Habrá que mantener la sintonía para saber si se da en el Juego 1 el añorado regreso del capitán del Avalanche tras un largo viaje en su recuperación.

Rantanen enfrentará a viejos conocidos en la serie ante Colorado

Desde su llegada a la NHL en 2015, reclutado como la décima selección global del Draft de la NHL de 2015, el delantero finlandés Mikko Rantanen jugó por 10 años con el equipo que lo eligió, el Colorado Avalanche, hasta que el pasado 25 de enero, de manera intempestiva, fue canjeado a los Carolina Hurricanes.

Y luego, el pasado 8 de marzo, fue enviado en canje de Carolina a los Dallas Stars, equipo con el que firmó por ocho temporadas y 96 millones, buscando estabilidad para el resto de su carrera. En ese momento nadie se imaginó que Rantanen se enfrentaría a sus excompañeros de mil batallas y con quienes ganó la Stanley Cup en 2022. Pero el destino es caprichoso y eso es lo que va a suceder.

“Tengo muchos amigos fuera del hielo de ese equipo, pero creo que cuando suene el silbatazo inicial para el primer partido, será asunto de negocios e intentaremos vencernos”, dijo Rantanen. “Yo lo veo como negocios. Todos quieren ganar”.

Malas noticias para Dallas: Robertson será evaluado semanalmente

El delantero estadounidense Jason Robertson, líder en goles (35) y segundo en asistencias (45) y puntos (80) de los Dallas Stars en la temporada regular, sufrió una lesión en la parte inferior del cuerpo en el juego final de la campaña ante los Nashville Predators y se perderá el primer partido de la serie de Primer Ronda ante el Colorado Avalanche. Será evaluado semanalmente.

Robertson, quien jugó los 82 partidos de temporada regular para los Stars en 2024-25, salió lastimado en el segundo periodo después de recibir un golpe por parte del delantero de los Predators Michael McCarron y ya no regresó al hielo.

“Creo que la mentalidad de el siguiente jugador disponible está acorde con esta época del año”, dijo el viernes el entrenador en jefe de los Stars, Pete DeBoer. “No vamos a ser el único equipo que empiece sin un jugador o que pierda a alguien en algún momento. Así son los playoffs. Simplemente hay que seguir adelante”.