Noche heroica de Pickard revivió a los Oilers

Kris Knoblauch lo sabía. Los Oilers lo sabían. Todo el mundo del hockey lo veía venir.

Después de un primer período de pesadilla para los Edmonton Oilers en el Juego 4 de la Final de la Stanley Cup ante los Florida Panthers, los Oilers tenían que hacer algo, si no querían verse abajo 3-1 en la serie, reviviendo algunos fantasmas del año pasado.

En casa, y aún frescos de una victoria apabullante en el encuentro anterior, los Panthers iniciaron con todo el duelo del jueves en la Amerant Bank Arena, tomando ventaja de 3-0 al momento del primer intermedio.

Fue entonces cuando Edmonton apeló a su talismán, Calvin Pickard, quien ingresó en el segundo acto para detener el impulso de Florida y darle una oportunidad a su equipo para remontar.

Y eso fue exactamente lo que ocurrió.

Claro, muchos factores convergieron para que los Oilers se convirtieran en el primer equipo en la historia de las Finales de la Stanley Cup en ganar un partido luego de verse abajo 3-0 tras el primer período, borrando un récord de 37-0 para los equipos en esa situación. Sin embargo, Pickard fue, sin duda, una pieza de mucha importancia para que la serie se encuentra ahora 2-2.

La decisión del entrenador Kris Knoblauch de cambiar de portero no fue un castigo para Stuart Skinner, sino una necesidad.

“Desafortunadamente, necesitábamos cambiar las cosas”, explicó el dirigente. “Y el cambio fue genial; la forma en que jugó ‘Picks’, hizo algunas salvadas realmente grandes”.

Esas salvadas no fueron rutinarias; fueron intervenciones que definieron el partido. Con el marcador aún 3-1, Pickard se enfrentó a Anton Lundell en un mano a mano y le negó el gol. Con sólo cuatro segundos restantes en el segundo período y el marcador empatado 3-3, le robó un gol casi seguro a Aaron Ekblad. Y en el tiempo extra, una atajada con el guante a un disparo de Sam Bennett que terminó golpeando el poste mantuvo con vida a su equipo.

"Quiero decir, [fue] increíble poder entrar en un partido como este", expresó el delantero Ryan Nugent-Hopkins. "Hizo algunas salvadas enormes, paradas realmente difíciles, salvadas cruciales. No me puedo imaginar que sea fácil salir del banquillo como portero".

Leon Draisaitl se hizo eco de ese sentimiento: "Es uno de los mejores de la liga haciendo la salvada correcta en el momento correcto. No ha sido nada menos que espectacular para nosotros".

Para el propio Pickard, la clave fue entrar en ritmo. “Sin duda [que esas paradas ayudan]”, comentó. “Cuando entré... no hubo mucha acción durante unos seis o siete minutos, y luego hice esa salvada en el pequeño mano a mano... eso como que te hace sentir mejor. Y después de eso, fue bastante constante... nuestra resolución fue fantástica”.

Con la victoria, Pickard mejoró su récord a un perfecto 7-0 en esta postemporada, convirtiéndose en el sexto portero en la historia de la NHL en ganar un juego de la Final de la Stanley Cup saliendo desde la banca.

Con Pickard con control de su portería, el resto del equipo encontró la confianza para responder. La mentalidad en el vestidor durante el primer intermedio fue clave.

"Entramos [al vestidor] y dijimos que teníamos que despertar, creo, y simplemente ponernos a trabajar", relató el defensa Darnell Nurse. "Y eso es lo que hicimos... encontramos la manera de ser más duros".

Esa capacidad de remontar es una marca registrada de este grupo, especialmente de sus líderes. De cara al crucial Juego 4, con su equipo abajo 2-1 en la serie, la presión recaía sobre las estrellas, y tanto Connor McDavid como Leon Draisaitl tenían un historial que respaldaba su capacidad para responder. Ambos promedian más de 1.50 puntos por partido en juegos de playoffs que siguen a una derrota, una hazaña que solo Mario Lemieux y Wayne Gretzky igualan en la historia de la NHL (mínimo 20 partidos).

Draisaitl, en particular, se vistió de héroe. Su gol a los 11:18 del tiempo extra no sólo empató la serie, sino que también estableció un nuevo récord de la NHL con su cuarto gol en prórroga en una sola postemporada. Fue, además, su segundo gol en tiempo extra en una Final de Stanley Cup, uniéndose a un club élite que incluye a leyendas como Maurice Richard.

"Es uno de los líderes de este equipo... no sólo dice lo que va a hacer, sino que lo respalda con su juego y sus acciones", dijo Nurse sobre Draisaitl.

Este triunfo fue la cuarta remontada de múltiples goles para Edmonton en estos playoffs, empatando un récord de la liga. Es la prueba del carácter de un equipo que se niega a rendirse.

"Creo que esto, una vez más, es algo que demuestra que nuestro grupo nunca se rinde", afirmó Draisaitl. "Tenemos la convicción de que no importa lo mal que esté la situación, si superamos ese bache de adversidad, vamos a seguir presionando".

Con la serie ahora convertida en una batalla a tres partidos, Edmonton regresa a casa para el Juego 5 el sábado con nueva vida, una que fue rescatada por las paradas cruciales de su portero suplente. En una final definida por la velocidad y el talento de élite, fue el temple de un héroe inesperado el que cambió el guion y promete un final de serie aún más emocionante.