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Los Toronto Maple Leafs retomaron las acciones tras la pausa por el Juego de Estrellas sin perder un paso. El lunes se alzaron con una victoria categórica ante los Carolina Hurricanes. Toronto salió airoso ganando 4-3 en el tiempo extra en la Scotiabank Arena. Fue el sexto triunfo al hilo para el conjunto canadiense (30-10-3); va 12-2-1 en sus últimos 15 partidos.

"Vi muchas cosas realmente buenas hoy (lunes) en el juego", dijo el entrenador en jefe de los Maple Leafs, Sheldon Keefe. "Carolina no es un equipo fácil para enfrentar, hacen que sea muy difícil para ti salir, atravesar la zona neutral y jugar a la ofensiva. Realmente me gustó cómo mantuvimos nuestro juego".
Pese al que al final salió avante, Toronto estuvo muy cerca de dejar ir el resultado. Entró al tercer período con una ventaja de 2-1 en el marcador. Pero con goles de Tony DeAngelo (0:08) y Derek Stepan (9:23) los Hurricanes (31-9-3) le dieron la vuelta.
No obstante, de la mano de Mitchell Marner, los Maple Leafs reaccionaron de gran manera. El alero derecho marcó dos goles para efectuar la remontada y definir el cotejo.

Dobletes de Matthews y Marner dan triunfo a Toronto

"Fue un juego un poco loco, nos fuimos arriba, nos quitaron la ventaja y luego regresamos para empatar el juego", indicó Marner. "Solo fue nuestra ética de trabajo. La batalla que tuvimos esta noche (lunes) fue algo sobre lo que hablamos de querer hacer más al entrar en la segunda mitad del torneo, y esta noche fue una gran noche para comenzar a hacer eso ".
Sin nadie alrededor de él, Marner empató las cosas 3-3 al minuto 14:12 del tercer episodio al aprovechar un rebote después de que el portero de los Hurricanes Frederik Andersen no pudo contener el disco tras un disparo de Timothy Liljegren desde enfrente de la línea azul.
Y ya en la prórroga, con 2:51 minutos recorridos, Marner ganó el encuentro para Toronto al aprovechar otro rebote que le regaló Andersen.
Con sus tantos, Mitchell extendió su racha de partidos con goles a ocho. En este tramo registra 10 anotaciones. Se convirtió en el quinto jugador en la historia de la franquicia que registra una racha de goles de por lo menos ocho juegos, y es solo el cuarto en la era moderna de la NHL (desde 1943-44) que logra esto. Se unió a John Anderson (10 partidos en 1984-85), Darryl Sittler (nueve partidos en 1977-78) y Lorne Carr (nueve partidos en 1943-44).
"Obviamente estoy decepcionado", señaló Andersen, quien regresó a Toronto por primera vez tras dejar a los Maple Leafs y unirse a Carolina como agente libre en julio. Había jugado cinco temporadas con el conjunto canadiense.
"Jugamos un juego realmente bueno, y creo que tuve un buen juego hasta que manejé mal la jugada del empate. Obviamente, apesta darles uno de esos y luego eventualmente perder el juego. Duele un poco, pero yo estoy seguro de que lo superaremos y pasaremos al siguiente".

CAR@TOR: Marner anota por 8vo juego seguido

Matthews marca dos también, pero…
El mexicoamericano Auston Matthews concretó los primeros dos goles de los Maple Leafs en el partido. Con su tanto número 30 de la campaña, empató las cosas 1-1 al minuto 16:16 del segundo período en un Power Play. Luego, al minuto 19:37 puso adelante a Toronto 2-1 con un tiro de primera intención.
Sin embargo, el delantero centro no pudo terminar el partido debido a que con 42 segundos restantes en el tiempo reglamentario fue impactado en la cabeza con rodillazo de parte de Brett Pesce mientras se caía sobre los tableros. Permaneció sobre el hielo por varios minutos antes de levantarse e irse a los vestidores sin ser asistido.
"Obviamente, es una gran parte de nuestro equipo", contó Marner. "Él hace mucho por nosotros, especialmente en situaciones de 3 vs. 3. Realmente no vi lo que pasó. Pero obviamente, es desafortunado… Pero ojalá que todo esté bien con él".
Matthews (31 goles y 22 asistencias en 40 partidos) se convirtió en el tercer jugador en marcar 30 goles en esta temporada de 2021-22. Alcanzó esta cifra por sexta temporada consecutiva para comenzar su carrera. Solo dos jugadores en la historia de los Maple Leafs han tenido más campañas consecutivas de 30 goles con la franquicia: Sittler (ocho de 1973-74 a 1980-81) y Rick Vaive (siete de 1980-81 a 1986-87).

TOR@NJD: Matthews anota desde larga distancia

El mexicoamericano también anotó el gol número 86 de su carrera, es la mayor cantidad para cualquier jugador desde que debutó en la NHL en 2016-17. Le sigue lejanamente Leon Draisaitl de los Edmonton Oilers (79). Además, con sus aportaciones, Marner y Matthews también extendieron sus rachas de juegos con más de un punto a cinco cada uno.
Se convirtieron en la cuarta dupla en la historia de la franquicia de los Maple Leafs que registra rachas simultáneas de cinco juegos con puntos múltiples. Se unieron a Doug Gilmour y Nikolai Borschevsky (20 al 28 de marzo de 1993), Glenn Anderson y Gilmour (22 de enero al 1 de febrero de 1992) y Bill Derlago y Rick Vaive (16 al 26 de diciembre de 1981).