El anuncio del jueves sobre el regreso de Ovechkin resultó ser la cereza del pastel de una agresiva temporada baja en la que los Capitals se catapultaron de vuelta a la conversación como contendientes a la Stanley Cup.
"El más grande goleador en la historia de la NHL no ha terminado de escribir su historia con los Capitals", publicó el propietario Ted Leonsis en X. "Nosotros tampoco. Persigamos otra Copa juntos".
Por mucho que Ovechkin disfrute sumando a su total histórico de goles en la NHL, el cual se sitúa en 929 luego de liderar a los Capitals con 32 la temporada pasada, ganar siempre ha sido lo más importante para él. Su persecución del antiguo récord de la NHL de 894 goles de Wayne Gretzky, el cual superó cuando anotó su tanto 895 el 6 de abril de 2025 frente a los New York Islanders, cimentó su leyenda y, sin duda, fue importante no solo para él y su familia, sino también para los Capitals y la Liga.
Sin embargo, nunca se sintió cómodo hablando sobre intentar romper ese récord sino hasta después de haber guiado a los Capitals a su primer campeonato de la Stanley Cup en 2018, ganando el Trofeo Conn Smythe como el jugador más valioso de los playoffs en el proceso.
Ese impulso competitivo se ha mantenido a medida que Ovechkin se ha acercado al final de su carrera. Por ende, no estaba interesado en volver para simplemente cumplir el trámite en una especie de gira de despedida.
"Obviamente, si quiero regresar, la decisión tiene que basarse, primero que nada, en que vamos a clasificar a los playoffs y que tenemos que pelear por una Copa", expresó el 16 de abril.
El gerente general Chris Patrick sabía, desde sus conversaciones de final de temporada con Ovechkin, que él estaría observando para ver qué hacían los Capitals en esta temporada baja. No obstante, el club también se estaba preparando para la vida después de Ovechkin, porque su retiro llegará eventualmente.
Por lo tanto, Tuch, de 30 años, Kyrou, 28, Jenner, 33, y Desharnais, 30, fueron añadidos con la intención de que formen parte de la era post-Ovechkin, además de potencialmente jugar junto a él. Tuch fue adquirido en un acuerdo de firma y cambio, trayendo consigo un contrato de ocho años y 84 millones de dólares (10.5 millones AAV) que pactó con los Buffalo Sabres antes de que se completara el traspaso. A Kyrou le restan cinco temporadas de un contrato de ocho años y 65 millones (8.125 millones AAV) que firmó con los St. Louis Blues en 2022.
"Estoy haciendo los movimientos para lo que creo que nuestro equipo necesita, lo que nuestro grupo de operaciones de hockey cree que el equipo necesita y para hacernos el mejor equipo posible ya sea con Alex o sin Alex en la alineación", dijo Patrick el sábado tras la culminación del Draft de la NHL de 2026. "Y estos también son movimientos para los próximos años en el futuro, donde creo que tenemos un muy buen núcleo de jugadores para los venideros años con el cual tendremos la oportunidad de ser un equipo contendiente por un buen tiempo aquí".
Aunque Ovechkin y el delantero Tom Wilson, de 32 años, son los únicos jugadores que restan de la escuadra campeona de la Stanley Cup en 2018, los Capitals tienen un "nuevo" núcleo establecido que incluye a los delanteros Dylan Strome, 29, Pierre-Luc Dubois, 28, y Aliaksei Protas, 25; los defensores Jakob Chychrun, 28, Martin Fehervary, 26, Matt Roy, 31, y Rasmus Sandin (lesionado), 26; y los porteros Logan Thompson, 29, y Charlie Lindgren, 32.
También cuentan con algunos jóvenes prometedores de quienes se espera que sean una parte importante de su futuro, tales como los delanteros Ryan Leonard, 21, Ilya Protas, 19, y Justin Sourdif, 24, y el defensor Cole Hutson, 20.
El lugar donde Ovechkin encajará en la reconfigurada alineación de los Capitals es algo que deberá ser decidido por el entrenador Spencer Carbery. Ovechkin sigue siendo notablemente duradero, tras disputar los 82 partidos de la temporada pasada, pero su tiempo promedio sobre el hielo de 17:27 por encuentro (12:56 en igualdad de condiciones) fue el más bajo de su carrera, y ese número podría reducirse aún más esta campaña. Su tiempo en el Power Play —usualmente juega la totalidad o la mayor parte de cada penalidad menor de dos minutos— también podría ser recortado.
No obstante, los Capitals ahora están mejor equipados para manejar eso. Por supuesto, como capitán, Ovechkin será una pieza importante, pero en más noches podría ser un jugador de apoyo en lugar del principal protagonista.
Eso probablemente también fue parte de la decisión de Ovechkin. En última instancia, su deseo de competir y su amor por el juego lo trajeron de vuelta por más.
"Amo jugar el hockey y competir para ganar", dijo. "Estoy emocionado de volver y unirme a mis compañeros para que podamos pelear por un lugar en los playoffs y tener la oportunidad de ganar".
