Comienza la remodelación en Toronto

La temporada 2026-27 para los Toronto Maple Leafs fue el fin de una era por muchos aspectos, como la salida de Mitch Marner, también porque acabó una cadena de nueve temporadas consecutivas del club clasificando a los playoffs y que derivó en la peor campaña del club en una década, ocupando el último lugar de la División Atlántico, algo que no sucedía desde 2015-16.

Pero como hace 10 años, esa mala temporada derivó en la primera selección global tras la Lotería del Draft de la NHL y que les permitió reclutar a Auston Matthews en 2016; ahora se repitió la historia con el pick número 1 en 2026 para tomar a Gavin McKenna, una inmejorable señal de que un renacimiento puede venir para Toronto.

Sirva este contexto para decir que John Chayka, el nuevo gerente general de los Maple Leafs, comenzó el periodo de la agencia libre de la NHL, que arrancó este 1 de julio, con el cuchillo entre los dientes, en plan agresivo con una sola cosa en mente: mejoría inmediata en el hielo en Toronto. El periodo de remodelación, mas no de reconstrucción, ha comenzado.

Y su primer gran golpe asestado fue sumar al veterano y consagrado portero ruso, Sergei Bobrovsky, ganador en dos ocasiones de la Stanley Cup con los Florida Panthers y dos veces ganador del Vezina Trophy como mejor portero de la liga.

“Ciertamente, un jugador del calibre de Sergei Bobrovsky transmite el mensaje de que vamos en serio con el progreso del equipo, que queremos retomar el buen camino y llevarlo a otro nivel”, declaró Chayka el miércoles por la noche. “Creo que, en general, somos un equipo mucho más dinámico hoy que hace 24 horas”.

Después de siete años en Florida, el veterano guardameta de 37 años tendrá por delante un interesante reto, jugando para la franquicia con mayor apremio por romper una sequía de seis décadas sin conseguir un campeonato, tratando de aportar toda su experiencia y su conocimiento sobre cómo llevar la Stanley Cup a un vestidor y festejar.

“Sergei es un verdadero factor de cambio para nosotros en cuanto a la estabilidad, consistencia y durabilidad”, dijo Chayka. “Obviamente, el currículum habla por sí solo. Posiblemente podría terminar siendo el mejor en esa posición de todos los

tiempos. Y para poder asegurar un jugador como ese para este equipo que busca abrirse paso, sentimos que era el jugador correcto en el momento correcto, no solo en el hielo, sino ciertamente fuera del hielo, como mentor, con su profesionalismo y nuevamente el pedigrí del campeonato”.

Y añade: “Lo pensamos desde todos los ángulos diferentes. El paquete completo tenía mucho sentido. Y siempre tienes tus propias opiniones, pero para poder conseguir un jugador de ese calibre, ya sabes, él busca ganar. Creo que dice mucho sobre la organización, dice mucho sobre los dueños y también sobre el jugador y su liderazgo”.

Este viernes 3 de julio se cumplirán dos meses de que Chayka fue nombrado como el décimo noveno gerente general en la historia de Toronto, sumando también a su equipo al miembro del Salón de la Fama Mats Sundin como su asesor ejecutivo sénior de operaciones de hockey.

Y en orden cronológico, el primer golpe asestado por el dueto, con la fortuna de su lado, fue haber reclutado a Gavin McKenna con la primera selección del Draft de la NHL de 2027, el mejor prospecto de esta generación y un delantero con un talento que lo hace estar listo para jugar al nivel de la NHL y tener un impacto inmediato.

La contratación de Bobrovsky y la llegada de McKenna son dos de los pilares del proyecto de los Maple Leafs que tiene otro frente: la continuidad del capitán de Toronto, Auston Matthews, con la organización. Al ‘34’ le quedan dos años de contrato vigentes y la gerencia busca tener en el hielo para 2026-27 al mejor equipo posible para darle una oportunidad de llegar a lo más alto al delantero de sangre mexicana para que todo ello derive en una renovación de largo plazo.

En los playoffs de 2024 los Maple Leafs estuvieron a una sola victoria de internarse a la Final de la Conferencia Este tras perder el Juego 7 de su serie de Segunda Ronda en casa ante los Panthers. De tener un escenario similar la temporada que viene o en el futuro cercano, Chayka quiere asegurarse de que esta vez el resultado sea diferente, poniendo a las mejores piezas posibles sobre el hielo.

“Pensando en eso, si llegamos a un Juego 7, pensamos en los porteros y en lo importante que es esa posición. En una situación así, ¿hay algún otro portero en el mundo al que quisiéramos tener en la portería? Y la respuesta sería no”, dijo. “Preferiríamos tener a Sergei Bobrovsky, y eso fue un factor importante”.

Aunque esos son los movimientos más destacados de Chayka para fortalecer el roster de Toronto de cara a la próxima temporada, no fueron los únicos. Se sumaron también mediante cambios y adquisiciones en la agencia libre los defensas Darren Raddysh, Emil Andrae y los delanteros Nick Paul, Jack Roslovic, Colton Sissons, Teddy Blueger, Brandon Duhaime y Zack MacEwen.

La llegada de Raddysh suma no solo un defensa más sino un patrullero de la línea azul que viene de la mejor temporada de toda su carrera en la NHL, particularmente a la ofensiva, destacando con 22 goles con el Tampa Bay Lightning en 2025-26, ocupando el segundo lugar en anotaciones entre defensas, solo detrás de Matthew Schaefer (23) de los NY Islanders y empatado con Zach Werenski de Columbus.

En lo que se refiere a las adiciones de Paul y Roslovic, se trata de dos delanteros que añaden profundidad a las primeras líneas, en tanto que Sissons y Blueger fueron contratados por su sobresaliente desempeño en situaciones de penalty killing.

Con las expectativas viene el riesgo de que estas no se cumplan y la desazón, como ha pasado muchas otras veces, se apodere de nuevo de una base de aficionados que ha vivido con tribulaciones las últimas décadas, pero no cabe duda de que las transacciones de Chayka en estas semanas mandan mensajes que, inevitablemente, generan ilusión.