"Para ser honesto, no estoy seguro de qué específicamente, si hubo un incidente específico o algo así", dijo el viernes el entrenador de los Maple Leafs, Sheldon Keefe. "Lo noté un poco incómodo un par de veces durante el juego, pero no pensé mucho en eso en ese momento. Todavía estaba dolorido al día siguiente, así que lo trajeron para una resonancia magnética y había una lesión allí, así que él se va a tomar un tiempo".
Matthews, quien marcha tercero en los Maple Leafs con 53 puntos y segundo en goles con 25, se perdió dos encuentros a principios de este mes, los días 11 y 12 de enero, en juegos ante los Nashville Predators (triunfo por 2-1) y frente a los Detroit Red Wings (derrota 4-1), debido a una lesión que no fue revelada. Keefe dijo que el esguince de rodilla "no tiene relación" con el problema que lo mantuvo fuera durante esos dos partidos
Matthews, quien estaba entre los 12 jugadores escogidos a través del voto de los aficionados del Juego de Estrellas de la NHL 2023 presentado por Guaranteed Rate para participar en el Honda NHL All-Star Weekend, será sustituido por el delantero de los Florida Panthers, Aleksander Barkov, en el roster de la División Atlántico.
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"Él es una parte tan importante de nuestro equipo y uno de los mejores jugadores del mundo, por lo que es desafortunado", dijo el centro John Tavares. "Ojalá regrese aquí lo más rápido posible, sé que hará todo lo necesario para hacerlo y estar listo para jugar. Para nosotros como equipo, tenemos que unirnos y no tratar de llenar ese vacío, pero creo que solo jugando con la identidad de nuestro equipo y lo que nos hizo exitosos. Hemos demostrado una buena profundidad durante toda la temporada, por lo que hay oportunidades para que otros muchachos den un paso al frente".
Toronto tiene marca de 31-16-2 cuando juegan sin Matthews en la alineación. El delantero de raíces mexicanas se halla en su séptima temporada en la NHL.
"Si hay algo que hemos aprendido sobre nuestro equipo esta temporada, es que hemos sido resilientes sin importar quién haya entrado o salido", dijo Keefe. "La mayor parte del tiempo, además de perder a Auston por un par de juegos, es la defensa la que ha sido golpeada mucho. No estoy seguro de dónde estamos en la Liga en juegos perdidos por hombre, pero tiene que ser significativo en términos de dónde estamos en la Liga y no ha molestado a nuestro equipo. Seguimos jugando".
Los Maple Leafs tienen tres partidos antes de la pausa del Juego de Estrellas, comenzando con el encuentro ante los Ottawa Senators este viernes (7 pm tiempo del este de EEUU; a través de CBC, SN, RDS, ESPN+, SN NOW). Luego se miden a los Washington Capitals el domingo y contra los Boston Bruins el miércoles antes de reanudar actividades hasta el 10 de febrero.
Toronto (30-11-8) marcha en la segunda posición del Atlántico, a 12 puntos del primer lugar, los Boston Bruins.
"Obviamente, eres un equipo diferente, pero no creo que debas jugar de forma diferente, aparte de tener más oportunidades para otras personas y esperar que den un paso al frente, hagan su trabajo y todo lo que nos da éxito cuando Auston está dentro tiene que continuar y tienes que encontrar la manera de conseguir ese gol extra", agregó Keefe.
Tavares remplazó a Matthews en una línea en la práctica matutina del viernes de Toronto, junto con el alero izquierdo Michael Bunting y el alero derecho Mitchell Marner. El delantero centro Pontus Holmberg fue movido para sustituir a Tavares en una línea junto con Calle Jarnkrok por la izquierda y por la derecha con William Nylander.
