Zrod dynastie? Kouzelník Zito udržel zlaté jádro

Byl to hlavní motiv úterního setkání s novináři. Téma, kolem kterého se v Sunrise točila prakticky celá tisková konference.

Jak?

Jak to, proboha, dokázal?

Bill Zito zvládl to, čemu mezi zámořskými experty nevěřil snad vůbec nikdo. Generální manažer Florida Panthers v kádru dvojnásobných úřadujících šampionů udržel všechny tři opory, které mohly úderem prvního července zamířit na trh s volnými hráči.

"Neberu to jako něco, za co bych si měl připisovat zásluhy," opáčil skromně zkušený funkcionář. "Tohle jde za těmi kluky. Oni dali najevo, jak moc chtějí dál být členy našeho klubu. Moc si toho vážím."

Zitův rukopis ovšem z této rovnice nelze odpojit. Všechno to začalo už v pátek, kdy se Panthers dohodli s klíčovým útočníkem Samem Bennettem na osmileté smlouvě v celkové hodnotě 64 milionu dolarů. Následovalo pondělí a podání ruky rovněž na osm let s elitním bekem Aaronem Ekbladem za 48,8 milionu. A v úterý zlatá tečka v podobě šestiletého kontraktu s Bradem Marchandem za 32 milionů.

Více k tématu: Marchand zůstává na Floridě, podepsal na šest let

"Myslím, že to vypovídá o týmu a komunitě, které jsme tu vybudovali," prohlásil Zito. "Oni do toho pevně patří a svým postojem jednoznačně ukázali, co to pro ně znamená. Věřím, že máme před sebou skvělou budoucnost."

S ohledem na stav věcí o lze jen těžko pochybovat. Florida je nejlepším týmem současnosti: třikrát za sebou se probojovala do finále Stanley Cupu, v posledních dvou letech došla na úplný vrchol. A na podzim se pustí za vysněným hattrickem v prakticky nezměněném složení. I proto je už nyní jasné, že znovu přijme roli největšího favorita.

"Povedlo se nám tu poskládat kádr z výjimečných hráčů. Dovednostně i charakterově. Tihle kluci si to moc dobře uvědomují," vysvětlil Zito. "I když jsou sami významnou součástí tohoto procesu, pořád mají na paměti, že se v tomhle prostředí mohou zlepšovat. A přispějí i k tomu, aby se zlepšovali ostatní."

Bennett, Ekblad i Marchand přitom na stole nechali spoustu dolarů. Bez přehánění miliony. Pokud by vyrazili na trh, o nabídky by neměli nouzi. A téměř jistě by byly ekonomicky štědřejší, než se jim dostalo v případě Panthers.

Že se k tomuto postupu ani jeden z hráčů neuchýlil, vypovídá o mentalitě současné Floridy víc než cokoli jiného. Tohle je místo, kde prostě chcete hrát!

"Je úžasné sledovat, jak všichni chtějí v tomhle mužstvu pokračovat. Moc dobře víme, co pro nás klub v posledních letech udělal," zdůraznil Ekblad. "Vybudovali jsme si tu vítěznou kulturu a moc nás láká v tom pokračovat. Hokej hrajeme proto, abychom byli úspěšní. Je tu o nás úžasně postaráno a my si uvědomujeme, že to není samozřejmost."

Panthers jsou tak na prahu letního trhu ve zcela výjimečné pozici. Do roku 2030 mají pod smlouvami hned deset hráčů. A to ledajakých - těch největších opor. Aleksander Barkov, Matthew Tkachuk, Sam Reinhart, Marchand, Bennett, Ekblad, Seth Jones...

"Může to působit zvláštně, protože to v době platových stropů není běžné, ale jsem na to svým způsobem hrdý," pousmál se Zito. "Je skvělé, když vidíte, že kluci chtějí být úspěšní, ale taky touží po tom to dokázat společně. Moc si vážím toho, že mohu být součástí něčeho tak speciálního."

Pokud hlavní opory Floridy vydrží zdravé, máme tu založeno na dynastii. Tahle parta může mít ty nejvyšší ambice klidně další tři nebo čtyři sezony. Panthers se navíc mohou stát prvním týmem od zavedení platových stropů v ročníku 2005-2006, který získá Stanley Cup třikrát po sobě. Naposledy to dokázali New York Islanders, kteří v letech 1980-1983 triumfovali dokonce čtyřikrát v řadě.

"Je to něco, co nás moc láká," přiznal Bennett. "Jsem šťastný, že mám příležitost u toho být. Tenhle tým tvoří tolik různých dílků a když jsme pohromadě, všechno do sebe zapadá. Jsem si jistý, že v budoucnu můžeme být dál úspěšní. Máme tu stabilní jádro mužstva, které je pohromadě už několik let. Nevidím důvod, proč bychom dál neměli mít ty nejvyšší cíle."

Ano, žádný objektivní důvod k tomu skutečně není. Tím spíš, když tuhle mašinu na výhry a úspěchy řídí ze střídačky respektovaný a všemi oblíbený trenér Paul Maurice. Ví se o něm, že úsměv ve svém mimickém repertoáru příliš nemá. Při sledování posledních novinek se ovšem i jemu musely koutky lehce protáhnout.

"Důležité pro nás je i to, že máme kádr široký. Pokud se někdo zraní, dokážeme si poradit. Zároveň tu máme i kluky, kteří se mohou dál zlepšovat," uvedl Zito. "S Paulem se neustále ptáme sami sebe, co ještě můžeme dělat lépe, v čem se můžeme posunout. To je něco, co nás žene pořád dopředu."

Floridský šéf o své práci navíc přemýšlí komplexně. Ví, že nestačí zúžit pozornost jen na hlavní opory. I proto mu velmi záleželo na tom, aby v týmu pokračoval i Tomáš Nosek. Povedlo se, český centr s Panthers prodloužil smlouvu o rok, vydělá si 775 tisíc dolarů. A pokusí se navázat na vynikající výkony v play off, které navíc ozdobil i třemi asistencemi.

"Mám velkou radost, že jsme to dotáhli. Tomáš především ve vyřazovací fázi odvedl skvělou práci, moc jsme stáli o to, aby se nám ho povedlo udržet," tvrdil generální manažer Floridy. "Chtěli bychom zachovat složení čtvrté formace. Tihle kluci si sedli, jsou pro nás velice důležití."

Zatímco v řadě manažerských kanceláří klubů NHL hlavní práce na skladbě hráčského kádru pro nadcházející sezonu teprve startovala, Panthers už měli prakticky hotovo.

"Teď si dopřeju trochu spánku," mnul si ruce Zito.

Nutno dodat, že tenhle odpočinek bude naprosto zasloužený.