Východ: Capitals jsou favority. Co Bruins?

Černým koněm by mohli být Boston Bruins, kteří vstupují do 'pavouka' ze třetího místa v Atlantické divizi, ale mají velkou formu i šanci přehrát v prvním kole Ottawa Senators. Nejvyrovnanější by měla být série titánů mezi Pittsburgh Penguins a Columbus Blue Jackets.

Podívejte se na kompletní preview východní části play off, které startuje ve středu (v noci na čtvrtek SELČ) celkem pěti zápasy v obou konferencích. (Za týmy v závorce je uvedeno pořadí v tabulce, přičemž A znamená Atlantickou, M Metropolitní divizi a DK divokou kartu).

Montreal Canadiens (A1) vs. New York Rangers (DK1)

Série týmů z 'Original Six' bude soubojem dvou dlouhodobě nejlepších brankářů v lize, soubojem útoků s hvězdami i talentovanými mladíky i soubojem taktik.

Montrealský Carey Price má o dost lepší sezonu než jeho protějšek v newyorské brance Henrik Lundqvist, jenž s úspěšností zákroků 91 procent a častými výpadky zažil jeden z horších ročníků. Velký Švéd však mnohokrát dokázal, že se umí oklepat a že miluje vyhecované duely - v play off chytá obvykle lépe než v základní části. A Antti Raanta je kvalitnějším náhradníkem než montrealský Al Montoya a své drobné zranění by do startu play off měl vyléčit.

Rangers mají široký kádr, zejména v útoku. Ofenziva dala 253 gólů, což je 4. nejlepší číslo v NHL. Velkou zbraní bude rozjetý Chris Kreider, jenž v základní části nastřílel 28 gólů. Jenomže problém je v aktuální formě; týmová ofenziva je totiž v úseku od 1. března až na 20. místě v lize, Rangers mají od té doby bilanci 8-7-4.

Také Canadiens si v únoru prošli krizí, ale po odchodu kouče Michela Therriena, kterého nahradil exbostonský Claude Julien, se výrazně zvedli. Útok Montrealu však příliš mnoho gólů nedává, takže se tým kromě Price musí spolehnout na dobrou defenzivu.

Výraznou postavou by měl být lídr obrany Shea Weber - takového beka Rangers nemají, byť i oni disponují skvělými obránci typu Ryana McDonagha či Dana Girardiho. Weber sice vynechal čtyři duely se zraněním, ale na play off má být zpátky. Do formy se dostává všestranný centr Tomáš Plekanec, jenž má za sebou nepříliš produktivní ročník.

Montreal má kromě domácího startu velkou výhodu i v tom, že na Rangers jednoduše umí zahrát. Porazil je ve všech třech vzájemných střetnutích této sezony, v několika třetinách je přehrál rozdílem třídy. I proto je favoritem této série.

Ottawa Senators (A2) vs. Boston Bruins (A3)

Oba celky se vrátily do play off - Boston po dvouleté, Ottawa po roční absenci. Senators jsou jedním z největších překvapení sezony, s mladým a rychlým útokem se dokázali dostat před týmy jako Tampa Bay Lightning nebo Florida Panthers a těší se, že mohou překvapit i v play off.

Navzdory tomu, že do něj jdou ze druhého místa Atlantické divize a první kolo budou zahajovat doma, totiž nejsou v sérii favoritem. Bruins mají lepší aktuální formu i kvalitnější elitní útočné formace. Navíc mají nejlepší oslabení v celé NHL (85,7 procenta), zatímco Ottawa patří k nejhorším týmům v přesilovkách (i v nich je Boston ve špičce).

V útoku se Bruins mohou spolehnout na dvě špičkové lajny, v nichž září Brad Marchand s Davidem Pastrňákem a které tmelí zkušení centři Patrice Bergeron a David Krejčí. Velké zkušenosti s play off má i letní posila David Backes.

I Senators, kteří léta spoléhali na příspěvky zřejmě nejlepšího ofenzivního beka světa Erika Karlssona, se však letos probudil útok. Mike Hoffman, Kyle Turris i Mark Stone nasbírali přes 50 bodů, přestože ani jeden z nich neodehrál kompletní porci zápasů. A ač má Boston v zadních řadách veterána Cháru i produktivního Toreyho Kruga, mírná výhoda na modré bude díky Karlssonovi a zkušenému Dionu Phaneufovi na straně Ottawy.

Bruins mají zkušenějšího gólmana v Tuukkovi Raskovi, jenž však skončil ročník s úspěšností 91,5 procenta, zatímco ottawský Craig Anderson prožil jednu z nejlepších sezon kariéry (s úspěšností 92,6 je v lize druhý), i když odchytal jen 40 zápasů oproti Raskovým 65 startům a 37 výhrám.

Boston je však ve formě a má velkou vnitřní sílu. Soupeře obvykle přehrává, poměr 33,2 ku 26,8 střely na branku na zápas je nejdrtivějším rozdílem v celé lize. I proto by mohl být jedním z mužstev, která projdou dál ze spodní části pavouka.

Washington Capitals (M1) vs. Toronto Maple Leafs (DK2)

Capitals získali druhou Presidents' Trophy pro vítěze základní části za sebou (118 bodů) a budou chtít napravit loňskou porážku ve druhém kole play off s Penguins. Jejich cílem nemůže být nic menšího než Stanley Cup. Mají kompaktní kádr, který téměř nemá slabinu. Jsou sehranější a zkušenější. V brance mají jednoho z nejlepších gólmanů světa Bradena Holtbyho. A v útoku Alexe Ovechkina, nejlepšího kanon

Aby byl ruský snajpr připravený na play off, nechal ho trenér Barry Trotz v základní části hrát méně. I proto dal letos Ovechkin 'jen' 33 gólů a nedosáhl na svou obvyklou padesátku. Po menší březnové krizi se ale znovu rozjel a v posledních 15 utkáních nasbíral 14 bodů.

I přes Ovechkinův nižší 'ice time' se Capitals s 261 góly stali třetím nejproduktivnějším týmem sezony, přičemž inkasovali zdaleka nejméně branek ze všech (177 gólů). Mají skvělé přesilovky i oslabení a v sérii s Torontem jsou jasným favoritem.

Maple Leafs však jedou na vlně euforie ze druhého postupu za 11 let i z nástupu skvělých mladíků a play off si mohou v roli outsidera užít. Budou rychlí, tvořiví a nebezpeční především v ofenzivě, kterou potáhnou dva teenageři - kandidát na Calder Trophy Auston Matthews spolu s Mitchelem Marnerem - a jen o rok starší šikula William Nylander. Jak na Washington, to dobře ví jeho někdejší útočník Eric Fehr. V brance je pak Frederik Andersen jistotou, jakou Toronto dlouho nemělo. A všemu velí na střídačce Mike Babcock, většinově uznávaný jako nejlepší kouč současnosti.

I tak by si však měli Capitals postup pohlídat. Jsou mnohem zkušenější, mají širší kádr a mnohem kvalitnější obranu, jejíž produktivní lídr John Carlson se sice před týdnem zranil, ale na play off už má být fit.

Pittsburgh Penguins (M2) vs. Columbus Blue Jackets (M3)

Souboj sousedů v tabulce i na mapě slibuje velkolepou podívanou. Střetnou se totiž celky s 2. a 4. nejvyšším počtem bodů v celé NHL, které v základní části urvaly shodně 50 výher. Penguins obhajují Stanley Cup a určitě jsou zkušenější. Blue Jackets však jako největší překvapení sezony nemají co ztratit a mohou hrát bez nervů.

Kádr má určitě lepší Pittsburgh, jenž je nabitý hvězdami jako Sidney Crosby, Evgeni Malkin či Phil Kessel. Jenže soupiska je prořídlá kvůli řadě zranění, přičemž nejvíc bolí absence ofenzivního zadáka Krise Letanga, jenž je mimo hru do konce sezony. Větší prostor tak dostane veterán Mark Streit získaný před uzávěrkou přestupů, který může zaskočit při přesilovkách, ale sám není v bůhvíjaké formě (na bod čeká už osm utkání) a 25 minut za zápas jako Letang sotva odehraje.

V útočných řadách se očekává návrat zraněného Malkina, ale chybět budou Carl Hagelin a Chris Kunitz. Blue Jackets jdou do play off rozhodně v mnohem lepším zdravotním stavu.

Columbus nemá tolik hvězd, ale jeho výhodou je, že může točit čtyři vyrovnané lajny a zadusit tak oslabenou obranu soupeře neustálým pohybem a energií. Do akce se dostane i Lukáš Sedlák. Columbus má mix velkých a tvrdých i šikovných a rychlých hráčů a hlavní výhodu má v osobě brankáře. Pittsburský Matt Murray sice loni dovedl tým až k titulu, ale Sergei Bobrovsky má za sebou skvělou sezonu (končil s úspěšností s 93,3 procenta) a je největším kandidátem na Vezina Trophy.

Série bude i zajímavým soubojem trenérů, protože pittsburský Mike Sullivan býval asistentem i žákem Johna Tortorelly, jenž vede jeho soupeře. Pokud by byl kádr Penguins kompletní, byli by určitě favoritem oni. Jenže s přihlédnutím ke všem ostatním okolnostem se jen těžko tipuje. Střet dvou nadupaných bude ještě více než jindy záviset na tom, co předvede nejlepší střelec sezony a nejspíš nejlepší hráč světa Crosby.