Nashville přitom hraje o všechno, s 84 body je o pouhý bodík za druhou divokou kartou v Západní konferenci. Mamutí síla však byla nad jeho schopnosti.
"Tohle vážně nebyl náš nejlepší výkon. Když to vypadalo, že můžeme najít jiskru, nedotáhli jsme to. Odklonili jsme se od play off stylu hokeje, který nám poslední dobou přinášel úspěchy," litoval útočník Ryan O'Reilly.
Domácí tento problém neměli. Naopak.
"Hodně jsme se bavili o tom, že to musíme odehrát jako sedmý zápas série Stanley Cupu," zdůraznil Vejmelka. "Teď stejnou koncentraci potřebujeme udržet i do dalších dnů."
Mammoth se stali teprve třetím celkem NHL za posledních 45 letech, který se do bojů o titul prodral nejpozději ve své druhé sezoně. Následuje tím nedávné příklady Vegas Golden Knights (2017-18) a Seattle Kraken (2022-23). Na Západě má Vejmelkova parta třetí nejvyšší počet výher v základní hrací době (32) a čtvrtý nejlepší rozdíl ve skóre (+34).
To o mnohém vypovídá.
"Máme tu dobrý tým," pronesl kouč Andre Tourigny. "Kluci jsou zase o něco starší a vyspělejší, poučili se z minulosti. Náš generální manažer odvádí skvělou práci v tom ohledu, že jsme rok od roku silnější. Najednou se vám snadno ohlíží nazpátek, ale člověk by neměl zapomínat, že jsme začínali od nuly. Beru jako poctu, že u toho můžu být po celou dobu."
Kanadský trenér převzal tým v ročníku 2021-22 ještě v časech, kdy jako Arizona Coyotes sídlil v divácky ne zrovna nadšené části USA. I to je dávno pryč. Salt Lake City hokejem žije.
A má to snazší kvůli raketovému zlepšení. V prvním Tourignyho ročníku u kormidla měli Coyotes 57 bodů, nyní jsou na 90…
"Tohle je krok správným směrem," raduje se klíčový útočník Clayton Keller, jeden z pamětníků éry Coyotes. "Poslední dobou hrajeme opravdu dobrý, sebevědomý hokej. A (Vejmelka) to zase odchytal neskutečně, vytáhl v klíčových momentech parádní zákroky a udržel nás ve hře. Ale skvělé výkony podali všichni."
Včetně jeho samotného, Keller byl s bilancí 0+3 vyhlášený první hvězdou večera a zvlášť zručný byl jeho pas na druhý gól večera, který v přesilovce Utahu vstřelil Nick Schmaltz.
"Vždycky jsem se považoval za nesobeckého hokejistu," opáčil Keller, který zatím posbíral 83 bodů. Na kariérní maximum v podobě rovné devadesátky z předchozí sezony se nejspíš už nedostane, ovšem i on mnohem víc oceňuje postup do play off: "Chci, aby byli moji spoluhráči co nejvíc ve hře, chci jim servírovat puky do šancí."
