Capitals se dosud dvakrát v historii dokázali ze stavu 1:3 prokutat k postupu. V roce 1988 v semifinále Patrickovy divize proti Philadelphia Flyers a v roce 2009 v sérii s New York Rangers, což si jistě pamatuje Alexandr Ovečkin. Jediný hráč, který zůstal v týmu z tehdejšího kádru.
Ale tendence nevypadají dobře. Na střely prohrávají Capitals v sérii 77:126, při hře pět na pět dával Washington jen tři branky - a Ovečkin se jako nejlepší střelec historie NHL (897 gólů) dostal k pouhým 11 ranám mezi tyče a jednomu gólu. Jeho centr Dylan Strome, který v základní části nastřílel 29 branek, je v sérii na nule.
"Musíme si věřit a v naší kabině tahle víra pořád je," řekl zkušený obránce John Carlson. "Už jsme si prošli mnoha vzestupy a pády. Víme, že nikdy to nebude snadné."
Takové situaci ovšem nejlepší tým Východní konference v sezoně ještě nečelil. A prostor na chyby už není žádný.
"Když v této fázi roku prohrajete dvakrát za sebou, obvykle to není dobré. Jsme sice zády ke zdi, ale těšíme se na to, co přijde," prohlásil Strome.
McMichael na centru, Eller na tribuně
Za nepříznivého stavu se Capitals snaží sestavu trochu okysličit a dodat jí větší šťávu. Proto se také kouč Spencer Carbery rozhodl posunout obvykle levé křídlo druhé formace Connora McMichaela na pozici centra třetí lajny mezi Andrewem Mangiapanem a Ryanem Leonardem. Dosavadní člen třetího útoku Dán Lars Eller má být pro pátý duel zdravým náhradníkem.
"Nečekaná změna. Kdykoli prohráváte zápasy, zejména v play off, tak nějak obměny očekáváte, ale v hlavě jsem to určitě neměl," prohlásil McMichael, který přitom začal svou kariéru jako centr. "I letos jsem tam odehrál pár zápasů. Na této pozici jsem nastupoval skoro celý život, takže si myslím, že to pro mě bude celkem bezproblémové."
Čtyřiadvacetiletý útočník zažil průlomovou základní část, v níž nasbíral 57 bodů (26+31), v 82 zápasech měl hodnocení +19 v hodnocení plus/minus. Se čtyřmi góly je druhým nejlepším střelcem týmu v play off za Ovečkinem (pět).
"McMichael je dobrý hokejista. Pomáhá nám v mnoha různých oblastech: v oslabeních, v přesilovkách, tempem hry," popisoval washingtonský kouč Spencer Carbery.
Carolina se chystá na tuhý odpor
Že své soupeře v průběhu série přehrávali i přestříleli? "To všechno je irelevantní," prohlásil před pátým soubojem s Capitals kouč Caroliny Rod Brind'Amour. "Víme, jak těžký zápas nás čeká. Klišé o tom, že je vždycky nejtěžší ten poslední krok, pořád platí."
Hurricanes dobře vědí, že Capitals se jim jen tak nevzdají. Obzvlášť doma.
"Když jste zády ke zdi, tak hrajete jak o život," prohlásil útočník Caroliny Sebastian Aho. "Vždycky očekáváme, že soupeř předvede to nejlepší, co umí. To se určitě stane i tentokrát."
Ostatně se o tom Hurricanes přesvědčili i v úvodním kole s New Jersey Devils. Za stavu 3:1 sice dokázali pátý zápas vyhrát, ale až po obrovské bitvě 5:4 v prodloužení, když po první třetině prohrávali 0:3.
"Musíme začít trochu lépe a nedávat jim moc příležitostí. Víme, že to bude těžké, pro všechny fyzicky náročnější, ale jsme připraveni do toho jít," řekl nejlepší střelec týmu v play off Andrej Svečnikov.
"Základem je držet soupeře co nejdál od naší branky," řekl Brind'Amour. Pak jeho Hurricanes budou mít velkou šanci postoupit potřetí za sedm sezon do konferenčního finále.
