Čas hrdinů. Obrozený Pacioretty táhne Toronto

Měl všechny důvody světa k tomu, aby zářil jako hvězdná obloha. Jenže místo toho Max Pacioretty raději euforii tlumil.

"Je to bezva, dneska večer si to užijeme. Ale od východu slunce se zase vracíme do práce," prohodil.

Zkušený útočník totiž moc dobře ví, jak se věci v hokeji mohou změnit. Prožívá to i on sám, konečně z té lepší stránky.

Jeho Toronto Maple Leafs zvládli doma po triumfu 4:3 i druhý duel 2. kola Východní konference proti Florida Panthers a dostali se do vedení 2:0. Obhájci Stanley Cupu tak příště na svém ledě (noc na sobotu od 1:00 SELČ, Nova Sport1, NHL.tv) akutně musí zabrat, ocitli se ve velmi složité situaci.

A jeden z důvodů se jmenuje Pacioretty. Veterán, jehož poslední roky ubíjela zranění, měl ve středu bilanci 1+1, v prvním měření s Panthers bral pro změnu dvě přihrávky. Bilanci 1+1 navíc zaznamenal i v posledním duelu úvodního kola proti Ottawa Senators. Taková produkce od něj, to je pro Maple Leafs ohromný bonus.

"Vracíme se tím k tomu, co souvisí s jeho zraněními, jde o jeho úsilí a odhodlání. Teď za mě předvádí ohromnou oddanost hokeji. Probil se zpátky a odvádí pro nás skvělou práci ve spoustě oblastí, zdaleka nejen v bodech. Hraje do těla, velmi tvrdě, dobře k nám zapadl," chválí ho torontský kouč Craig Berube.

Pacioretty naposledy naskočil v základní části 8. února, pak se zranil na tréninku při přestávce pro turnaj 4 Nations Face-Off. Jako by jeho patálie nikdy neměly skončit, v sezoně 2022-23 stihl například za Carolina Hurricanes odehrát jen tři zápasy...

"Je skvělé, že můžeme všichni z první řady sledovat, kolik úsilí do toho dává a jak je za to konečně odměňován," dodává spoluhráč Mitch Marner.

Právě on byl ústředním hrdinou večera, když v čase 45:50 obstaral vítězný zásah na 4:3. Zápas jinak připomínal kyvadlo: Florida vedla nejprve po trefě Aleksandera Barkova, po něm srovnával právě Pacioretty, ale pak ještě zkraje druhé třetiny vrátil Panthers náskok gól Brada Marchanda. Málo platné, nestačilo to. Za Toronto otočili William Nylander (s Paciorettyho přispěním) a Max Domi, na srovnání Antona Lundella na 3:3 pak zareagoval Marner.

"V play off to nikdy není dokonalé. Věděli jsme, že po první prohře přidají na intenzitě," hodnotil Pacioretty, že Panthers ve střelách na branku přetlačili domácí poměrem 28-20. "Nedominovali jsme, ale dělali jsme na ledě všechny správné drobnosti. Když se toho držíte, dějí se ty správné věci. Jsem opravdu šťastný za Mitche, že rozhodl."

A spoluhráči jsou recipročně šťastní za něj.

"Od prvního dne, co k nám přišel, bylo vidět, jak je na sebe hrdý. Posledních několik let pro něj bylo opravdu tvrdých," vrací se Marner k soupisu parťákových zranění. "Je úžasné ho sledovat. Má zase takovou střelu, jako si všichni pamatujeme, výtečně bruslí, chodí k brance, využívá své síly."

"A svoji rychlost převádí do napadání, v tom je velkou hrozbou," dodává Max Domi, jiný tvrďák z ofenzivy Maple Leafs, "Jde po obráncích soupeře, takže ti se musí neustále dívat přes rameno. Když se to spojí s hity, jde o herní projev, který je v play off mimořádně efektivní."

Tři vícebodové večery za sebou zažil Pacioretty naposledy v prosinci 2021, ještě v barvách Vegas Golden Knights. Už to vypadalo, že americké křídlo má pomalu po kariéře, on se místo toho ve 36 letech napil živé vody. Do sestavy Maple Leafs se vrátil ve třetím duelu s Ottawou, nyní nastupuje vedle es Johna Tavarese a Williama Nylandera.

Zvlášť druhý jmenovaný je se 13 body (6+7) nyní v ohromném laufu.

"Nějak mi docházejí slova, když mám říct, v čem je Willy nejsilnější," smál se Pacioretty. "On je vždycky na správném místě a hlavně neustále extrémně tvrdě pracuje. Což lidé často přehlížejí, protože se soustředí většinou jen na jeho góly a přihrávky."

Ty najednou ve velkém sbírá i sám Pacioretty. Přesně takové detaily jsou v play off mimořádně cenné, každý rok ožívají nečekaní hrdinové.

Do stejné kolonky patří i gólman Joseph Woll, jenž naskočil mezi tři tyče poté, co je kvůli nespecifikovanému zranění ze hry jednička Anthony Stolarz.

"Opravdu složitá situace. On je ale především velký dříč, je pokaždé první na tréninku a odchází poslední. Všichni jsme mu věřili," dodal Pacioretty. "Je důležité vědět, jak vyhrávat v různých situacích. Dobré týmy si poradí s protivenstvími, i my teď nějakým čelíme. Ale tak tomu bylo vždycky. Každá ze všech sérií, co jsem kdy vyhrál, obsahovala překážky."

Stejně jako samotná Paciorettyho kariéra. I díky němu se Toronto z pozice letitého otloukánka bojů o Stanley Cup najednou dostává do velmi výhodné situace.

"Každý zápas je jako jízda na horské dráze, ale my zůstáváme v klidu," líčí Marner. "Soustředíme se jen na příští střídání. Ať se stalo, co se stalo, minulost už stejně nezměníte."

Ví to moc dobře i sám Pacioretty. Včetně toho, že bez ohledu na prožité nesnáze může být přítomnost zase sladká.