Kapitán rozhodl. Matthews zachránil Toronto

Jistě dal v kariéře spoustu daleko krásnějších gólů, vždyť tentokrát generační kanonýr Auston Matthews 'jen' převzal kotouč, upaloval s ním podél mantinelu a překonal brankáře přesnou ranou švihem mezi betony.

Zároveň to může být gól s visačkou nejcennější. Nejdůležitější.

"Byl to parádní pocit," popisoval Matthews. "I předtím jsem měl v sérii dobré šance, jen musíte dál střílet a věřit, že to tam příště už spadne. Zasloužili jsme si to a vracíme se domů, což je vzrušující vývoj."

Torontský lídr totiž podle starého hesla 'první rána kapitána' poprvé skóroval proti Florida Panthers a jeho zásah z času 46:20 se ukázal být vítězným. Skóre už pak jen jistil na 2:0 Max Pacioretty, díky čemuž Matthews a spol. vykradli Amerant Bank Arenu a proti obhájcům Stanley Cupu srovnali na 3:3 na zápasy.

Duel o vše je na programu v Torontu v noci na pondělí od 1:30 SELČ (Nova Sport 1, NHL.tv). A do dlouhého seznamu všeho, oč v něm půjde, je třeba přidat i Matthewsův odkaz. Od startu svého působení v Torontu v sezoně 2016-17 totiž nepoznal, jaké to je probojovat se do konferenčního finále, v němž letos čekají Carolina Hurricanes.

"Mám v něj veškerou víru světa, stejně jako zbytek týmu," pronesl Joseph Woll, s vychytaným čistým kontem za 22 zákroků další ústřední hrdina Maple Leafs.

Že chlapík, který zaskakuje za zraněnou jedničku Anthonyho Stolarze, v tak exponované bitvě nepustí ani gól, to se úplně nečekalo. Naopak nekonečné bylo čekání na Matthewsův první zásah. Sergeje Bobrovského přitom otestoval už 25 pokusy, mířícími na branku Panthers.

"Pro mě jsou ale na jeho dnešním výkonu nejcennější jiné věci. To, jak konzistentně hraje, jak obsáhl každý metr ledu, že se podílel na všech herních činnostech," chválil svého kapitána kouč Craig Berube. "Jasně, dal klíčový gól, ale za mě všechno začíná jeho odhodláním a lídrovstvím, které přenáší na zbytek týmu. Když ho vidí hrát takhle, dělají to ostatní kluci taky. A Auston bojoval extrémně tvrdě."

Matthews zažívá zvláštní sezonu, i kvůli zraněním meziročně zásadně spadl z 69 tref na 33 zásahů. Zároveň ale nešlo jen o zdravotní komplikace, Berube z něj cíleně chtěl mít víc než pouze ultrakanonýra. Chystá se klíčové buly? Jde na led. Soupeř se hotoví na přesilovku? Jde na led.

"Nejvíc hrdý jsem na to, jak jsme se prokousali každou ze 60 minut tak těsného zápasu," dal Matthews při hodnocení utkání jasně najevo, že Berubeho filozofii přijal. "Bojovali jsme opravdu na maximum, urvali jsme to. Od prvního kluka do posledního jsme drželi pospolu. Je kolem nás hodně ruchu a šumu, ale my řešíme jediné - aby dvacítka kluků hrála pro sebe navzájem. Zvládli jsme to dobře."

Tady si mohl Matthews klidně dovolit silnější výraz. Toronto to zvládlo přímo skvěle, vzhledem k náročnosti okamžiku. Například Matthewsův celokariérní kumpán Mitchell Marner by musel vypnout veškerý internet, aby se k němu nedostaly spekulace o tom, že pátý zápas v Torontu mohl být jeho posledním domácím v klubovém dresu.

"Nestaráme se o to," opáčil Marner suše. "Jdeme na led, makáme a věříme sami sobě. Věděli jsme, že to bude těžké, že budeme mít jen pár šancí, že to musíme odehrát tvrdě."

Je navýsost symbolické, že Matthewsovi asistoval právě on. "Děláme to tak celý rok, získali jsme puk díky naší rychlosti," hodnotil Marner. "A jemu (Matthewsovi) to tam spadlo. Tak to velcí střelci umí."

Matthews se tak stal teprve druhým kapitánem v košatých dějinách Maple Leafs, jenž vstřelil vítěznou branku v duelu, v němž Toronto čelilo vyřazení. Navázal tím na počin legendy Darryla Sittlera ze čtvrtfinále Stanley Cupu v roce 1976.

Chybí už jediné: zopakovat to i příště na domácím ledě. Zároveň je hráčům Maple Leafs jasné, že rozhodnou jiné věci než gólový apetit hvězdy.

"Odvedli jsme skvělou práci v tom, že jsme to odehráli přesně tak, jak jsme měli. Často přede mnou skákali proti puku tři kluci najednou," usmál se Woll a statistika mu dává za pravdu, Toronto na zblokované střely vyhrálo 31-10. "Teď se před námi otevírá speciální příležitost."

To rozhodně, vždyť jejich předchůdci dokázali otočit sérii z nepříznivého stavu 2:3 pouze třikrát - v letech 2002, 1994 a 1978.

Sedmý duel o vše, to je královská hokejová disciplína. Možná v něm bude chybět zraněný Matthew Knies, jeho stav je nejistý. Když ale otázku na to, co pro něj zápas číslo 7 znamená, dostal kouč Berube, odpověď byla nečekaná. On se totiž od srdce a nahlas rozesmál.

"Je to především zábava, velká zábava," těší se zkušený trenér. "Znamená to moc pro každého z nás. Nevím, jak přemýšlí sami hráči, ale když jsem já vyrůstal, všichni okolo mě snili o sedmých zápasech, kdy je ve hře úplně všechno. Ale musíme dělat stejné věci, jaké jsme dělali dneska. Nebude to o krásných akcích, ale o bojovnosti, o týmovosti, o jednoduchosti."

Matthews je na takové zadání očividně připraven.