Příběhy play off: Carolina na trůnu i Dobešův vzestup

Další sezona NHL za sebou korunovací nových šampionů Carolina Hurricanes zatáhla oponu, otevírá se tak prostor pro bilancování. Redakce NHL.com/cs proto vybrala deset příběhů, které nejvýrazněji orámovaly letošní boje o Stanley Cup.

Po dvou dekádách na vrcholu

Dlouhé roky pokukovali po tom, aby se mohli utkat o nejslavnější hokejovou trofej planety. Carolina Hurricanes se v letech 2019, 2023 i 2025 probojovali až do konferenčního finále, poslední kýžený krok ale udělat nedokázali. Povedlo se jim to až letos, navíc přidali i zlatou tečku v podobě zisku prvního Stanley Cupu od roku 2006.

Klub z Raleighu za tímto úspěchem systematicky kráčel několik let, neustále vylepšoval svůj kádr, vyvíjel se. A taky se mohl opřít o jednoho z nejlepších trenérů současnosti. Rod Brind'Amour byl ještě v roli hráče u toho, když Hurricanes vystoupali na Olymp naposledy. Nyní to dokázal i v obleku a s kravatou na krku.

"Jako hokejista jsem si pořád opakoval: Chci to, chci a chci. Jasně, i pro spoluhráče, ale hlavně pro sebe. Proto tak tvrdě makám," popisoval. "Ale teď jsem v jiné pozici a celou dobu jsem cítil něco jiného: Chci to pro kluky. Pojďme, vyhrajme pro ně."

A to se i povedlo. Carolina prosvištěla play off suverénně, v úvodních třech sériích ztratila jediný zápas. Až ve finále s Vegas Golden Knights musela dvakrát dotahovat, snový ročník ovšem zakončila třemi triumfy v řadě a naprosto zaslouženou oslavou.

Tortorella: Přišel, nastartoval, odchází

Vegas přebíral koncem března. V situaci, kdy nebylo vůbec jasné, zda se celek z Nevady vůbec protlačí do vyřazovací fáze. Efekt bouřliváka Johna Tortorelly ovšem zafungoval okamžitě. Golden Knights ve zbytku základní části dosáhli na bilanci 7-0-1, v play off pak postupně odklidili z cesty Utah Mammoth, Anaheim Ducks i favorizované Colorado Avalanche. Nestačili až v posledním patře na Hurricanes.

"Musím to všechno nejdřív vstřebat," reagoval Tortorella bezprostředně po skončení finále na otázku, zda bude u Vegas pokračovat i v nadcházející sezoně.

O pár hodin později bylo jasné, že nebude. Cesty zkušeného kouče a ambiciózního mužstva se rozcházejí, vzpomínky na báječnou společnou jízdu ovšem přetrvají. Tortorella ukázal, že i v 67 letech má stále co nabídnout.

Krach těžké váhy

Pro většinu zámořských expertů i nestranných fanoušků byli hlavními kandidáty na zisk Stanley Cupu. Colorado Avalanche napříč sezonou dominovali, v základní části získali 121 bodů, tedy o osm víc než v pořadí druzí Hurricanes. I v play off šlo všechno nejdřív hladce, ale v konferenčním finále přišel náraz do zdi. Výplach 0:4 na zápasy s Golden Knights. Krach snů v přímém přenosu.

"Cítím teď úplnou prázdnotu," shrnul za všechny tehdejší pocity kapitán Avalanche Gabriel Landeskog. "O něco jsme usilovali, dali jsme do toho veškerou energii. A pak zazněl klakson - a je po všem. Měli jsme z našeho týmu skvělý pocit, vedli jsme si opravdu dobře. Ale musíme uznat i kvalitu soupeře, odehráli vynikající sérii."

Colorado se v rozhodující fázi sezony nemohlo opřít o své opory. Nathan MacKinnon nebyl stoprocentně zdravý, zdravotní trable měl v play off i klíčový obránce Cale Makar. A sen o Stanley Cupu zmizel.

Hertlův finálový budíček

V závěru základní části střelecky úplně odešel, poslední gól dal Tomáš Hertl 4. března. Ani v play off to dlouho nebylo ono, probuzení ale nastalo v tu nejlepší chvíli. Během finálové série s Carolinou český reprezentant nasázel dvě branky, k tomu přidal tři asistence. Patřil k nejlepším hráčům svého týmu, ale na trofej to nestačilo. Už podruhé v kariéře.

"Tohle je rozhodně těžší," povzdechl si útočník, který v roce 2016 prohrál ještě se San Jose Sharks ve finále s Pittsburgh Penguins v šesti zápasech. "Tehdy to byla moje třetí sezona v lize. Byl jsem ještě mladý a navíc jsem ve finále moc nehrál. Člověk si říká, že má ještě spoustu času před sebou, dlouhou kariéru a že další šance určitě přijdou," líčil. Teď už naopak Hertl moc dobře ví, že se tak cenná příležitost potřetí opakovat nemusí... 

Andersenova poslední jízda?

V základní části odchytal pouze 35 zápasů, pozici jedničky Caroliny pro sebe urval Brandon Bussi. O to větším překvapením bylo, když na startu play off Brind'Amour ukázal právě na Frederika Andersena. A zkušený Seveřan tuhle rukavici okamžitě zvedl, předváděl úchvatné výkony. Čísla ostatně hovoří za všechno, Andersen dostával jen 1,89 branky na utkání s úspěšností zákroků 91 procent.

Hurricanes pomohl dotlačit až do finále, kde ho po duelu číslo tři nahradil právě Bussi. Zásluhy na vysněném Stanley Cupu ovšem rodákovi z Herningu nikdo nemůže odepřít. Andersen se v létě se může stát nechráněným volným hráčem a pokud to pro něj byla ve 36 letech poslední velká jízda kariéry, tak rozhodně stála za to.

McDavid čeká dál

Loni i předloni byl blízko, své Edmonton Oilers dotáhl až do finále Stanley Cupu. Tentokrát však Connor McDavid musel vstřebávat ústup ze slávy, pro tým z Alberty skončila sezona hned v prvním kole, kdy nestačil na Anaheim Ducks v poměru 2:4 na zápasy. A nastalo velké rozčarování.

"Ano, cítím to tak. Pořád platí, že mám dojem, že je to krok zpátky," potvrdil kapitán McDavid svá slova krátce poté, co Oilers prohráli šestý zápas na ledě Ducks. "Musíme najít způsobit, jak se zlepšit. Což se nám nepovedlo."

McDavid zároveň potvrdil, že hrál ve vyřazovací fázi se zlomeninou v kotníku. Přesto si připsal šest bodů za gól a pět asistencí. Smlouvu s kanadským klubem má ještě na dva roky, stále hlasitěji se však za oceánem hovoří o tom, zda tak dlouho v barvách Edmontonu skutečně vydrží.

Dobeš si získal Montreal

Byly to záběry, které obletěly svět. Do posledního místa zaplněná ikonická hala Bell Centre vyvolávající jméno Jakuba Dobeše. Český gólman si ve své druhé sezoně v NHL vybojoval nejen místo jasné jedničky Montreal Canadiens, ale taky srdce tamních fanoušků.

"Moc si té podpory vážím, znamená pro mě všechno," vyznal se během play off český brankář, jenž ve vyřazovací fázi dostával v průměru 2,66 branky na utkání s úspěšností zákroků 90,8 procenta. "Když jsem slyšel, že mě lidé takhle podporují, dojalo mě to."

Dobeš během play off zářil, duel číslo sedm v prvním kole proti Tampa Bay Lightning ukradl právě on. Před sebou má už jen poslední rok nováčkovské smlouvy, už teď se proto mluví o tom, že se může od klubového vedení těšit na pořádně tučnou nabídku.

Nečasův útlum v nejhorší chvíli

Prožil životní ročník, na jeho konci ovšem převládá pachuť. Martin Nečas sice v základní části nasázel 35 branek a dohromady zkompletoval 100 bodů, když ho však Avalanche potřebovali nejvíce, doručit nedokázal. V play off totiž vstřelil jediný gól, dojem si napravil alespoň 12 asistencemi. Branek se však do elitního forvarda očekávalo mnohem víc.

"Vím, že bych měl být produktivnější. Moc dobře si to uvědomuju," vykládal v průběhu vyřazovací fáze. Tehdy ještě Nečas věřil, že se zvládne střelecky chytnout. Nepovedlo se. I proto Colorado na kýženou metu nedošli, se Stanley Cupem tančí jiní.

Howdenovo tažení snů

Kde se vzal, tu se vzal, rázem z něj byl kanonýr. Brett Howden nastupuje v NHL od sezony 2018-2019, nikdy ovšem nebyl považovaný za střelce. To už teď neplatí. Osmadvacetiletý útočník Vegas totiž v play off uhranul úplně všechny, když nasázel dohromady 14 branek a stal se nejlepším kanonýrem celé vyřazovací fáze.

Takový scénář se opravdu nečekal. Tím spíš když v celé základní části Howden zaznamenal pouze 12 branek. V bojích o Stanley Cup ale zázračně vyrostl, byl jednou z hlavních ofenzivních sil Golden Knights. Vysoký standard si udržel i ve finále, Carolině dohromady nasázel čtyři branky.

Vladař si sáhl po smlouvě

Potřeboval jedinou sezonu na to, aby v novém působišti dokonale zakořenil. Dan Vladař si po loňském příchodu do Philadelphia Flyers získal pozici jedničky, mladý tým pak pomohl dovést do play off a následně ho převedl i přes nástrahy zrádného úvodního kola. V play off byl skvělý, úspěšnost zákroků vytáhl na 92,2 procenta, průměrně dostával jen 2,18 gólu na zápas.

Odměna na sebe podle všeho nenechá dlouhá čekat. Český reprezentant má platnou smlouvu už jen na příští sezonu, to se ale podle všeho velmi rychle změní. Flyers totiž rodáka z Prahy touží za každou cenu udržet.

"Je pro nás prioritou, před tím se nebudu schovávat," řekl zkraje června pro NHL.com generální manažer klubu Danny Briere. "Zdá se, že chce ve Philly hrát a my ho tam chceme taky."