Prokletí zlomeno! Toronto urvalo postup

Nebyl to zrovna gól do hitparád, vlastně by se dal popsat především jako šťastný.

"Říkal jsem si, že to zkrátka hodím na branku a uvidím, co se stane," líčil John Tavares.
A přece jde o gól vpravdě historický. Zlomil prokletí a přinesl hokejistům a fanouškům Toronto Maple Leafs nebývalou úlevu, doslova oceán radosti. Tavaresem nahozený puk se totiž s pomocí odrazu od brusle beka soupeře došoural za gólmana Andreje Vasilevského - a bylo hotovo.
Torontský kapitán tím ukončil prodloužení šestého duelu proti Tampa Bay Lightning. Maple Leafs vyhráli 2:1 a celou sérii urvali 4:2. Konečně postupují! Poprvé od roku 2004.
"Teprve až to zažijeme, řeknu vám, jaké to je," vystihl vše v průběhu série bek Morgan Rielly, jeden z nejlepších mužů na ledě.

Nejen on, hlavně Auston Matthews, Mitchell Marner a také John Tavares (po svém příchodu z New York Islanders) totiž roky nevěděli, jakou slast postup ve Stanley Cupu přináší. Pád po pádu, smutek po smutku... Nic jiného neznali.
V zápasech s osudovým podtextem jako kdyby se jim rozklepaly hokejky v rukou. Najednou je to pryč. Najednou jsou z nich vítězové. Stále jen dílčí, ale i to je zásadní změna.
"Trvalo to opravdu dlouho. Pro spoustu kluků v naší šatně, pro mě samotného, pro celý národ Leafs... Je to velká věc. Jakmile jsme uviděli puk v brance, bylo to neuvěřitelné. Hokej v play off je neuvěřitelný, celý tenhle večer takový byl," líčil dojatě kouč Sheldon Keefe.
Jak stylové, že rozhodli právě ti, kteří už začínali platit za věčně smolaře: skóre otevřel Matthews a zápas i celou sérii uťal Tavares, muž s kapitánským 'céčkem'. Marner je pak druhým nejproduktivnějším mužem play off (2+9) a Rielly (3+5) je v tomto směru na děleném druhém místě mezi beky.
"Skvělý pocit. Pro tohle jsme celý rok makali a tento triumf rozhodně nebyl v žádném ohledu snadný," raduje se Marner. "Je to úžasné, ale nemůžeme teď být uspokojení. Je toho před námi daleko víc, musíme na to být připravení."
Teď se totiž začínají zhmotňovat roky potlačované sny - a opět platí, že jak hráčů, tak fanoušků.
Toronto se ve druhém kole utká s vítězem série mezi Boston Bruins a Florida Panthers, kterou nakonec rozsoudí až sedmé klání v noci na pondělí. Bez šance rozhodně nebude.
"Snažíme se vyhrát Stanley Cup," řekl jasně Keefe. "A tohle je důležitý krok. K poháru se pochopitelně nemůžete dostat bez toho, aniž byste přešli přes první kolo, o tom mluvíme od samého startu sezony. Zároveň nehodláme nic slavit. Pořád je to jen první kolo."
Kanadské město si naopak oslavy užívá naplno, na sociálních sítích se množí videa a fotky s až karnevalovým nádechem. U hokejistů by mělo jít spíš o to, že najednou z jejich zad spadne tíha sportovní kletby.
"Setřásli jsme ji, přeskočení této překážky je pro nás mentálně zásadní," souhlasí Matthews. "A teď už se nikdo z nás nemusí koukat nazpět. Už jenom chceme držet nohu na plynu."
Rezervy Maple Leafs stále registrují, ale obecně jim to šlape. Například gólman Ilya Samsonov sice v součtu nemá strhující čísla (průměr 3,14, úspěšnost rovných 90 procent), ale co na tom záleží, když tak skvěle ustál vítězný šestý duel na Floridě...
"Obrovská bitva. Každý v ní přispěl, třeba oslabení nám šlapala skvěle," nevymykal se ruský brankář z euforického hodnocení večera.

Síla maskovaných mužů náležela v náročné fanouškovské obci mezi hlavní důvody skepse navzdory tomu, jak dobře Maple Leafs i díky Samsonovovi zvládli základní části. Rozpaky střídá euforie; najednou se zdá, že možné je úplně všechno. I to, co vyhlásil Keefe.
"Hrát za Maple Leafs je výjimečné," říká Tavares. "Kluci odvedli po čertech skvělou práci, dokázali jsme si najít cestu k vítězství. Což je o to krásnější, kolik zklamání máme za sebou - a přesto nás ty roky pořád všichni podporovali, věřili v nás."
Torontská média už jeho zásah překřtila na 'The Goal', tedy 'ten gól'. Jeho zásah představuje milník v novodobých dějinách klubu, ovšem hráči v čele s kapitánem věří, že tohle je pořád jen začátek. Už kvůli soupeři, kterého překonali. Dobře si totiž uvědomují, co Lightning museli dokázat při svých třech finálových jízdách a dvou titulech z let 2020 a 2021.
Prvním kolem to vždy opravdu jen začalo...
"Klobouk dolů před Tampou, mají skvělý tým a dokázali toho za poslední roky mimořádně hodně. Tím tvrdší to pro nás byla výzva. To, že jsme ji zvládli, vypovídá o našem týmu hodně," věří Tavares, že po pádu králů Východu je to právě Toronto, kdo může usednout minimálně na konferenční trůn.