Lightning po vyřazení: Mlčící opory i slabé přesilovky

Další a další týmy postupně vypadávají z prvního kola play off. NHL.com/cs rozebírá důvody, které k tomu vedly, ale i výhled do budoucnosti. Jako další tým NHL letos Stanley Cup nepozvednou Tampa Bay Lightning.

------------------

Musí si připadat, jako by se v čase vrátili o rok nazpět. Hráči Tampa Bay Lightning totiž stejně jako loni nestačili v úvodním kole play off na Florida Panthers. Velkému rivalovi stejně jako před 12 měsíci podlehli v sérii 1:4 na zápasy a sezona pro ně končí krátce po zahájení vyřazovací fáze.

"Narazily na sebe dva opravdu kvalitní týmy. Myslím, že letos byla série vyrovnanější než před rokem, ale to není důležité. Výsledek je stejný," pokrčil zklamaně rameny kapitán Tampy Victor Hedman.

Naděje definitivně zhasly v noci na čtvrtek, kdy domácí ve své Amalie Areně podlehli úřadujícím šampionům 3:6. Tampa Bay se soupeřem držela 35 minut krok, pak ale hosté nasadili k rozhodujícímu trháku, na který už Nikita Kučerov a spol. neměli žádnou odpověď.

"V posledních několika letech bychom našli jen pár týmů, které dokážou v play off konzistentně vítězit. Dříve jsme to byli my, nyní je to Florida," shrnul hlavní trenér Jon Cooper. "Mají skvělý tým a v té sérii to potvrdili. Pro nás je nešťastné, že jsme na takového soupeře narazili hned v prvním kole, ale takový je hokej. Zkrátka nás vyřadili."

Pro Tampu se to začíná stávat mrzutou tradicí. Na nástrahy prvního kola bojů o Stanley Cup nedokázala vyzrát už třikrát za sebou. Naposledy se jí to povedlo v ročníku 2021-22, kdy došla až do finále. Od té doby vyhrála za tři roky v play off pouze čtyři duely.

PŘÍČINY VYŘAZENÍ

Domácí (ne)výhoda: V základní části byli Lightning druhým nejlepším týmem Východní konference na domácím ledě, před svými fanoušky dokázali nastřádat o 22 bodů víc než ve venkovních duelech. S příchodem play off ovšem jako když utne. Svěřenci trenéra Coopera prohráli v Amalie Areně všechny tři konfrontace s Panthers, o výhodu své domoviny se absolutně nedokázali opřít. A to do vyřazovací fáze vstupovali jako výše nasazený tým, tudíž začínali sérii na svém ledě. Po dvou zápasech byl ovšem průběžný stav 0:2 a v případě Tampy Bay zaděláno na průšvih. "Naši fanoušci jsou skvělí, v každém zápase nás podporovali a hnali dopředu. Ale když doma nevyhrajeme ani jednou, je to složité," prohlásil Hedman.

Opory bez gólů: Spoléhalo se na ně. Možná nejvíc ze všech. Útočníci Nikita Kučerov a Brandon Hagel měli představovat největší nebezpečí pro defenzivu Floridy. Kučerov v dlouhodobé fázi ročníku nasázel 37 branek, Hagel jich přidal 35. V play off ovšem vyšli shodně naprázdno. Dohromady nula tref. A právě tenhle výpadek při finálním skládání účtů stál za tím, že Lightning znovu nenašli cestu z prvního kola. "Vím, že se ode mě očekává víc. Nejsem se svými výkony spokojený, musím přidat," zdůrazňoval Kučerov v průběhu série. Nestalo se. Letošní účinkování ve vyřazovací fázi zakončila obě esa s pouhými čtyřmi asistencemi na kontě. Tampa pak v průměru střílela jen 2,4 branky na zápas. Hůř na tom byli už jen New Jersey Devils.

Přidušená přesilovka: Během roku to byla zbraň, o kterou se Tampa mohla opřít. V základní části měla s úspěšností 25,9 procenta pátou nejlepší přesilovou hru v lize. Lépe na tom byli pouze Winnipeg Jets (28,9), Vegas Golden Knights (28,3), New Jersey Devils (28,2) a Detroit Red Wings (27). S příchodem play off ale přišel 'blackout'. Lighting se začali v početních výhodách nebývale trápit, jejich úspěšnost spadla na tristních 11,1 procenta. "Tohle si potřebujeme důkladně zanalyzovat. Pokud si nepomůžete v přesilovkách, těžko můžeme pomýšlet na dobré výsledky," kývl hlavou Cooper. Pro srovnání - Panthers se dostali na úspěšnost 25 procenta. I v tomto směru měli navrch.

DŮVODY K OPTIMISMU

Stabilita: Ve světle čerstvého vyřazení to může snadno zapadnout. Nemělo by se ale zapomínat, na jak pevných nohou Lightning stojí. V play off chyběli naposledy v ročníku 2016-17, od té doby jsou pravidelným účastníkem. Hedman, Kučerov, Andrej Vasilevskij, Hagel či Jack Guentzel společně tvoří mimořádně silné jádro. Tampa Bay má navíc prakticky všechny své opory pod dlouhodobými kontrakty, i v příští sezoně by tak měla zůstat vysoce konkurenceschopná. Taková stabilita rozhodně není samozřejmostí, celá řada účastníků ligového pelotonu by o tom mohla vyprávět. "Sice jsme vypadli, ale pořád máme velkou sílu. Tomuhle týmu dál věřím," ubezpečil Cooper.

Vasilevského nádech: V play off se svezl s nemastnými výkony celého týmu, v základní části ovšem potvrdil, že stále patří mezi naprostou brankářskou špičku NHL. Vasilevskij prožil statisticky nejlepší rok od sezony 2020-21. Ruský gólman dosáhl na bilanci 38-20-5, v průměru inkasoval pouze 2,18 branky na zápas s vynikající úspěšností zákroků 92,1 procenta. Zcela zaslouženě se tak vměstnal do finálové trojice kandidátů na zisk Vezina Trophy pro nejlepšího gólmana v sezoně. "V každém utkání nám dává šanci na vítězství," prohlásil na adresu parťáka obránce Ryan McDonagh.

Nástup čerstvé krve: Časy Stevena Stamkose či Ondřeje Paláta jsou nenávratně pryč, Lightning proto musí hledat hráče, kteří dokážou z druhé vlny podpořit produktivitu. A podle všeho se jim to povedlo. Útočník Gage Goncalves ve své nováčkovské sezoně zkompletoval 20 bodů za osm branek a 12 asistencí, v play off se pak blýskl čtyřmi body za branku a tři nahrávky. Úderem července se může stát chráněným volným hráčem, ale je prakticky jisté, že mu klubové vedení nabídne nový kontrakt. Velmi zajímavě se vybarvuje i další forvard Mitchell Chaffee. V NHL sice na kontě nemá ještě ani stovku startů, v probíhajícím ročníku však nasázel 12 gólů a přidal šest asistencí. Právě tohle duo by mělo krýt záda Kučerovovi, Guentzelovi, Pointovi a dalším oporám.

ČESKÝ VÝHLED

Od odchodu Ondřeje Paláta v létě 2022 platí, že v prvním kádru Lightning nefiguruje žádný český zástupce. A pokud odmyslíme potenciální letní trejdy, do nového ročníku se na tom velmi pravděpodobně nic nezmění.

V systému Tampy Bay sice figuruje Gabriel Szturc, jeho místo je ale pro tuhle chvíli na farmě. Jednadvacetiletý útočník, který neprošel draftem, v této sezoně odehrál za Syracuse Crunch dohromady 54 duelů American Hockey League, ve kterých zvládl sedm tref a 12 nahrávek. Smlouvu má ještě na dva roky, v obrovské konkurenci to ale nebude mít jednoduché.

Posledním Čechem draftovaným Lightning pak je brankář Nick Malík, jehož si floridský klub zamluvil v roce 2022 v pátém kole jako 160. hráče v pořadí. Třiadvacetiletý chlapík v masce ale zatím působí výhradně v Evropě, naposledy hájil barvy Plzně v české extralize.