V základní části zůstal hluboko za očekáváním, často se ocitl pod palbou kritiky. S příchodem play off ovšem rozkvetl do těch nejhezčích hokejových barev. Útočník Andrej Svečnikov potvrdil báječnou formu i v neděli večer, když hattrickem dovedl Carolina Hurricanes k důležitému triumfu 5:2 na ledě New Jersey Devils. Favoritovi tak k postupu do druhého kola chybí už jen krůček.
"Tahle sezona pro mě zatím byla dost složitá, ale teď cítím, že přichází můj čas," radoval se hrdina čtvrtého utkání série úvodního kola play off. "Tohle období si vždycky ohromně užívám. Jsem nadšený, že nám to takhle vyšlo."
V dlouhodobé fázi sezony přitom neobvykle často šlapal vodu. Svečnikov si v 72 startech připsal pouze 48 bodů za 20 branek a 28 asistencí. To byl jeho nejhorší statistický výkaz od ročníku 2021-22. Od hráče, jenž je s ročním příjmem 7,75 milionu dolarů druhým nejlépe placeným členem soupisky Hurricanes, se jednoduše čekalo mnohem víc.
"Často se bavíme o tom, že v play off potřebujete, aby vaši nejlepší hráči byli skutečně vašimi nejlepšími hráči," prohlásil hlavní trenér Caroliny Rod Brind'Amour. "Andrejovi se to daří. Podává vyrovnané výkony a co je nejdůležitější, dokáže sbírat body. To je v této fázi ročníku klíčové."
Svečnikov skutečně s příchodem bojů o Stanley Cup přeřadil na vyšší rychlostní stupeň. A defenziva Devils si s tím neví rady, což duel číslo čtyři odhalil v plné palbě. Pětadvacetiletý forvard otevřel skóre už po 52 sekundách hry, svou druhou trefu pak přidal 42 sekund po startu druhé třetiny. A oponu zatáhl v samotném závěru ranou do prázdné domácí branky.
"Těžko můžeme pomýšlet na lepší výsledek, když nezachytíme vstup do první i druhé třetiny," zlobil se útočník New Jersey Timo Meier. "Soupeř vyhrával víc osobních soubojů, měl navrch v důrazu. Nám se sice povedlo přiblížit na rozdíl jediné branky, ale vyrovnat jsme nedokázali. Sami jsme se dostali do hodně složité pozice."
