Sdílený osud. Blues i Wild postupem prokázali charakter

Sdílejí stejnou konferenci, dokonce i divizi. V probíhající sezoně toho ovšem měli společného ještě mnohem víc. Hráči St. Louis Blues i Minnesota Wild si zajistili účast v play off shodně v noci na středu, ve svých posledních zápasech v rámci základní části.

Blues deklasovali Utah Hockey Club 6:1, Wild udolali Anaheim Ducks 3:2 po prodloužení.

"Mám dobrý pocit z toho, jak jsme to zvládli. Byly různé cesty, které by nás do play off poslaly, ale my jsme si to chtěli uhrát sami. A to se povedlo," prohlásil hlavní trenér St. Louis Jim Montgomery. "Ukázali jsme, co v nás je. Bylo to opravdu povedených 60 minut hry."

To Wild psali mnohem dramatičtější scénář. Doma proti Anaheimu jim stačilo vykutat bod, ale ještě 20 sekund před závěrečnou sirénou prohrávali 1:2. Spásu doručil v čase 59:38 útočník Joel Eriksson Ek, jenž poslal duel do prodloužení. V něm pak rozhodl Matthew Boldy.

"Tohle nejsou jednoduché zápasy," poukázal Eriksson Ek. "Víte, že potřebujete nutně uhrát body. Ale stojíte proti soupeři, kdy nemá co ztratit a hraje uvolněně. O to větší úleva pro nás je, že se nám to podařilo zvládnout."

Oba členové Centrální divize se tak mohou těšit na blížící se boje o Stanley Cup. Blues v prvním kole vyzvou Winnipeg Jets, Wild se postaví do cesty favorizovaným Vegas Golden Knights. Nechybělo při tom mnoho a ani jeden ze zmíněných klubů v play off vůbec nebyl.

St. Louis i Minnesota si totiž v základní části prošli mnoha komplikacemi, museli zdolávat vysoké překážky. Blues v druhé polovině listopadu přistoupili ke trenérské změně, 24. listopadu byl do funkce uveden John Montgomery - pět dní poté, co se s ním rozloučili Boston Bruins. Od 15. března do 5. dubna pak celek z Missouri roztáhl šňůru 12 výher v řadě a předvedl úchvatnou stíhací jízdu.

"Všichni vědí, v jaké jsme byli situaci," přikývl obránce Cam Fowler. "Ani na okamžik jsme ale nepřestali věřit. Dokázali jsme zůstat koncentrovaní na cíl, který jsme si vytyčili. Jak se nám povedlo vyhrát pár zápasů, všechno do sebe zapadlo. Nabrali jsme sebevědomí a hráli opravdu dobrý hokej. Postup je pro nás odměna za odolnost, kterou jsme ukázali."

S Blues se při tom skutečně moc nepočítalo. Do přestávky pro turnaj 4 Nations Face-Off vstupovali se ztrátou osmi bodů na Vancouver Canucks, kteří tehdy na Západě drželi pozici druhé divoké karty. Nyní na ně stejný soupeř kouká s odstupem šesti bodů. Jednoduše obrat vývoje sezony z kategorie snů.

"Myslím, že nám ta únorová přestávka hodně pomohla," zamyslel se útočník Pavel Bučněvič. "Byla to pro nás příležitost, abychom se resetovali a pročistili si hlavy. Přemýšleli jsme o tom, co můžeme udělat jinak, abychom byli úspěšní. Začali jsme se víc podporovat, hráli jeden za druhého. Byla tam z naší strany větší obětavost, blokování střel. Navíc se v ofenzivě prosazovaly všechny čtyři formace."

Wild zase byli týmem, který kosila zranění snad nejvíc ze všech. Klíčoví útočníci Kirill Kaprizov a Eriksson Ek dohromady vynechali 87 z možných 164 zápasů dlouhodobé fáze sezony. Jared Spurgeon, Jonas Brodin, Marcus Johansson a Mats Zuccarello pak shodně ze zdravotních důvodů absentovali v 10 a více utkáních.

"Je to paradox, že jsme v téhle fázi sezony možná nejzdravější od jejího začátku," pousmál se hlavní kouč John Hynes. "Kluci si zaslouží obrovský kredit za to, jak tvrdě pracovali na návratu a tom, aby se znovu dostali do odpovídající kondice. Není to pro nás jednoduchá sezona, ale ukázali jsme velké srdce."

Minnesotě se navíc rovněž povedla cílová rovinka, když vyhrála čtyři z posledních pěti zápasů. Nebýt toho, do play off by se velmi pravděpodobně stejně jako loni nepodívala. A tím, že proti Ducks měla po 60 minutách kýžený bod, mohla na prodloužení do branky poslat veterána Marc-Andre Fleuryho, pro kterého to tak byl poslední kariérní start v základní části.

"Moc jsem si to užil. A vážím si toho, že jsem tohle ještě mohl zažít. Hokej miluju, moc to pro mě znamená," vyznal se Fleury, jenž mezi třemi tyčemi nahradil parťáka Filipa Gustavssona.

V play off Blues ani Wild nebudou favority. Čekají na ně těžké váhy Západní konference, žhaví kandidáti na zisk Stanley Cup. Už jen průchod mezi elitní osmičku má ale vzhledem na okolnosti pro oba týmy silnou hodnotu.