Srdcervoucí. Senators dřeli, favorita ale nepřelstili

Nebyli v roli favoritů, ale toužili překvapit. To se ovšem hráčům Ottawa Senators nepovedlo. Kanadský klub se jako první loučí s letošními boji o Stanley Cup, v sérii úvodního kola play off podlehl našlapaným Carolina Hurricanes jednoznačně 0:4 na zápasy. Tečku za sezonou udělala sobotní domácí porážka 2:4.

"Je to srdcervoucí," prohlásil po skončení série kapitán Senators Brady Tkachuk, který s vypětím všech sil zadržoval slzy. "Byla to hodně těsná série. Ale musíme ocenit soupeře. Mají skvělý tým, hrají důrazně a přímočaře. Moc vám toho nedovolí. Je to pro nás ohromné zklamání."

Pohled na konečný výsledek série hovoří jasně, skutečnost je ale taková, že Senators v každém ze čtyř utkání byli. V tom druhém dokonce sahali i po výhře, nakonec podlehli 2:3 až v prodloužení. Jako by jim vždy chyběl krůček k tomu, aby svého soka dostali na lopatky.

"Hráčům jsem v kabině řekl, že si vedli lépe než před rokem," prohlásil hlavní trenér Travis Green. "Byla to jiná série, ale my jsme se za ten rok posunuli ohromně dopředu. Myslím, že se vyvíjíme správným směrem. Nepřestaneme pracovat a budeme dál snít o Stanley Cupu."

Loni na jaře Ottawa rovněž padla hned v prvním kole, v sérii s Toronto Maple Leafs dokázala vyhrát dva zápasy. Tentokrát vyšla naprázdno, přesto zanechala pozitivnější dojem. S jedním z hlavních favoritů na celkový triumf totiž dokázala držet krok, všechny duely byly velmi vyrovnané.

"Může to znít zvláštně, když jsme sérii prohráli 0:4 na zápasy, ale opravdu si myslím, že jsme se zlepšili," pokýval hlavou Green. "Víme, že je před námi ještě hodně práce. Tohle mužstvo ale ukázalo sílu a charakter. Za to jsem klukům poděkoval."

Faktem nicméně je, že Senators v klíčové fázi sezony zradila ofenziva. Tradiční klub v celé sérii nastřílel pouze pět branek, lídr Tkachuk pak vyšel bodově zcela naprázdno. Ottawě se navíc ani v jediném případě nepovedlo dostat do vedení, vždy byla v roli mančaftu, který musel dotahovat manko.

"Těžko se mi teď hledají slova. Takový průběh jsme si nepřáli," prohodil zklamaně obránce Thomas Chabot. "Je to pro nás další lekce, ze které se musíme poučit. Určitě si všechno důkladně rozebereme, teď je to ale příliš čerstvé. Musíme to teprve zpracovat."

Ottawa kromě utlumené ofenzivy bojovala i s rozsáhlými absencemi v zadních liniích. Elitní zadák Jake Sanderson utrpěl v duelu číslo tři otřes mozku, jeho parťák z prvního obranného páru Arťom Zub nedohrál první zápas a do série už se nevrátil. Šanci proto dostal třeba nováček Carter Yakemchuk, jenž si v sobotu připsal dvě asistence.

"Dohromady jsme ve čtyřech zápasech protočili deset různých obránců. Nevím, kdy se něco podobného naposledy stalo," pokrčil rameny Green. "Kdybychom měli k dispozici po celou dobu Sandersona se Zubem, mohlo to vypadat úplně jinak. Ano, byli jsme v této sérii outsidery, ale pokud bychom byli zdraví..."

Okolnosti ovšem kanadskému mužstvu nepřály, pachuť z brzkého vyřazení přetrvá. A to navzdory skutečnosti, že Hurricanes coby nejlepší tým Východní konference po základní části museli do série vložit veškeré své úsilí. Na nějaké šetření sil rozhodně neměli prostor.

"Bojovali jsme a dali do toho úplně všechno, určitě se nemáme za co stydět," zdůraznil útočník Drake Batherson. "Víme, jak ten výsledek na papíře vypadá. My ale cítíme, že jsme s nimi dokázali držet krok. Měli jsme dost absencí, ani další kluci nebyli zdraví. Kdybychom urvali ten druhý zápas, třeba by série nabrala jiný směr."

Ultimátní sen o zisku Stanley Cupu tak musí Senators opět odložit. Napříč celým ročníkem ovšem ukázali, že se s nimi musí počítat. Ottawa stále disponuje mladým týmem, který by se měl neustále zlepšovat. Na výkonnostním vrcholu zatím určitě není.

"Chceme dojít na úplný vrchol, to je náš jasný cíl. Všichni jsme věřili, že se nám to může povést už nyní," prohodil Tkachuk. "Teď nám nezbývá, než tuhle situaci přijmout. A co nejrychleji se z ní oklepat."