V hodnocení byl stručný: "Víme, co musíme udělat lépe. Máme před sebou ještě hodně práce."
Věty, které český útočník Matyáš Šapovaliv pronesl, platí jak na hru Vegas Golden Knights po jejich premiérové přípravě proti San Jose Sharks (0:3), tak na jeho kariéru.
Jedenadvacetiletý forvard náleží do skupiny talentů doufajících v to, že si vyslouží místo v šatně Golden Knights. Vítězové Stanley Cupu z roku 2023 prohráli se San Jose 0:3, zrovna Šapovaliv ale byl vidět. S časem 15:36 minuty byl pátým nejvytíženějším útočníkem mužstva, připsal si dvě střely na branku.
"Je to dobrý pocit, konečně zase hrát zápas, sezona se blíží. Ale nevyšlo nám to podle představ," bilancoval kladenský rodák. "Musíme víc chodit do branky, víc střílet. Což je těžké v prvním zápase, kdy ještě přesně nevíme, co od sebe navzájem čekat. Ale je to naše práce a pokaždé, kdy skočíme na led, ze sebe musíme dostat to nejlepší."
Takováto mentalita je mu vlastní. Šapovaliva draftovalo Vegas v roce 2022 jako číslo 48, pak zamířil do zámoří do juniorky do dresu Saginaw a poslední ročník 2024-25 už strávil v dospělém hokeji, za farmářský výběr Henderson Silver Knights měl za 71 utkání bilanci 11+8.
"Dali jsme mu hodně příležitostí a on na ně zareagoval správným způsobem," hodnotí jeho působení v AHL kouč Henderson Ryan Craig. "Zvládal hrát proti nejlepším hokejistům soupeře, učil se za pochodu. Nejlepší způsobem, jak popsat jeho styl, je kombinace vysokého herního IQ spolu se zodpovědností ve vlastním pásmu. To jsou věci, která vám obvykle umožní vyhrávat."
Vysoký Kladeňák ostatně má za vzor spolurodáka, jehož šlechtily podobné vlastnosti.
"Můj nejoblíbenější český hokejista? Volím Tomáše Plekance," řekl. "Myslím si, že si můžu vzít něco z jeho hry a využít to k tomu, abych se jednou stal hokejistou pro NHL. Byl opravdu moc dobrý, zodpovědný, silný na vhazováních. Jeho styl se mi vážně líbil."
Klubovému reportérovi Garymu Lawlessovi navíc připomněl, že s legendou Montreal Canadiens krátce sdílel společnou šatnu.
"Než jsem odešel do Saginaw, hrál jsem jeden rok za áčko Kladno. Byli tam 'Pleky' a taky (Jaromír) Jágr, hrál jsem s oběma. Celou dobu jsme makali na buly a s Jágrem jsem měl nějaké střelecké tréninky. Bylo skvělé sledovat, jak jim oběma záleží na spoluhráčích a na celém týmu. Mělo to pro mě opravdu velký přínos."
Z rad od ikon těží doposud, ale tím učební proces rozhodně nekončí.
"Naučil jsem se být zodpovědný s pukem," popsal Šapovaliv, co si odnesl ze svého prvního ročníku v AHL. "Všechno je daleko intenzivnější, je to hodně o detailech. Musíte vyhrát každý zápas, na ničem jiném nezáleží – proto si musíte vážit puku a nesmíte si dovolit žádné chyby."
Že Šapovaliv dobře chápe, co se od něj čeká, potvrdilo i pozápasové hodnocení kouče Bruce Cassidyho po porážce se San Jose. To se z velké části shodovalo s tím, kde mladý Čech sám cítí rezervy.
"Mladší kluci ještě úplně neví, jak těžké je skórovat v téhle lize, to není snadné se naučit," uvedl Cassidy. "Tyto duely jim posílají jasný vzkaz: Tohle je soutěž pro dospělé chlapy a musíte tak hrát. Můžete mít talent, sportovní IQ a šikovnost, to tu mají všichni. Ale je třeba pochopit, jak náročné jsou souboje o puky, bitvy u mantinelů."
"Sestavy soupeřů budou čím dál nabitější, tím lépe pro ně, proti silnějším protivníkům se lépe učíte. Sledujeme, kdo už je připravený – a kdo by potřeboval víc času. Hledáme hráče, co učiní pár kroků vpřed, jako byli v mém prvním roce u týmu v přípravě (Paul) Cotter, (Pavel) Dorofejev," vyjmenoval Cassidy dnešní stabilní členy kádru spolufavorita Pacifické divize.
Šapovaliv v rozhovoru pro klubový web ze svých silných stránek vyzdvihl právě hokejovou inteligenci.
"Myslím si, že dobře čtu hru, to je moje oblíbená hokejová činnost," řekl. "Chci všem ukázat, že na sobě pořád pracuju. Že jsem už jiný hráč (než v juniorce), že pořád rostu."
Pomáhají mu v tom i společné chvíle s dalšími středoevropskými adepty na první tým Golden Knights, jimiž jsou český útočník Jakub Brabenec a slovenský forvard Jakub Demek.
"Bavíme se spolu česky, je prima, když můžete takto strávit čas. V šatně normálně mluvíme anglicky, aby nám všichni ostatní rozuměli, ale tyhle vazby jsou příjemné," řekl Šapovaliv.
Třeba ho i taková drobnost pomůže posunout do kýžených hokejových pater.
