Spasitel Sanderson. Ottawa po dramatu žije

Jejich situace by mohla sloužit jako modelový příklad pro maximální množství sportovní stresu. Hokejisté Ottawa Senators věděli, že je jakákoli další chyba či smůla pošlou na dovolenou, navíc v situaci, kterou dvakrát předtím nezvládli.

Do třetice všeho dobrého? Ano, tohle pro ně platí: v sérii prvního kola proti Toronto Maple Leafs zvládli Senators na třetí pokus prodloužení díky vítěznému zásahu Jakea Sandersona. Po výhře 4:3 tak snížili na 1:3 na zápasy a vyřazení budou odvracet v pátém duelu v Torontu (noc na středu 1:00 SELČ, NHL.tv).

"Ohromná úleva," oddechl si ottawský kapitán Brady Tkachuk. "Takový gól! A tak načasovaný... Ani to nedokážu popsat slovy, každopádně je výjimečná věc dokázat to před našimi neuvěřitelnými fanoušky."

Aby nedošlo k mýlce, Tkachuk se nerozplýval nad spektakulární kličkou nebo biliárovou kombinací. K Sandersonovi se dostal puk na modré čáře, těsně u mantinelu, sotva ho udržel v útočném pásmu – a pak ho v čase 77:42 prostě a jednoduše nahodil na branku.

Vzhledem k tlačenici před hostujícím Anthonym Stolarzem kus černé pryže skončil v síti. I takhle jednoduché to někdy je.

"Museli jsme jen udržet nohu na plynu," popisoval Sanderson.

A vrátil se k nejkritičtější chvíli vůbec: v 5. minutě prodloužení dostal ottawský Drake Batherson dvojitý trest za nebezpečnou hru vysokou holí. Auston Matthews, Mitch Marner, John Tavares a další esa Maple Leafs měla čtyři minuty na přesilovkové razítko na postup. Ale snažili se marně.

"Tohle oslabení pro nás bylo obrovské. Díky tomu jsme získali 'momentum' a pozitivní energii," dodal Sanderson. "A přišla odměna."

Znovu se tak může rozjet teoretizování o tom, zda Toronto je, či není schopné dotahovat série. Bez ohledu na to jsou Senators i nadále ve fatální nevýhodě, ve Scotiabank Areně je příště čeká další velký test fyzické i psychické odolnosti.

"Chceme si to teď chvíli užít, protože dobře víme, co přijde," přikývl Tkachuk a vršil na sebe superlativy: "Bude to ten největší a nejtěžší možný zápas, čekám od soupeře jeho absolutně nejlepší výkon. Abychom měli šanci, musíme ze sebe to nejlepší dostat i my."

Ve čtvrtém měření přitom byli Tkachuk a spol. v kanadské metropoli většinu času pod palbou, Toronto na střely na branku dominovalo poměrem 34-21. Senators sice vystřihli úvod snů, když Tim Stützle a Shane Pinto zařídili k euforii tribun náskok 2:0, jenže pak ve 20. minutě snížil John Tavares a přišla torontská drtička. Ve zbylém průběhu základní hrací doby se Senators zmohli jen na čtyři střely na Stolarze!

"Jestli si někdo myslel, že to bude snadné, tak nebude," ušklíbl se domácí kouč Travis Green. "Mohli jsme na tom být lépe? Ano, mohli. Víme to, ví to i kluci, ale nevzdáváme se. Zkusíme vyhrát další zápas a uvidíme, co se stane pak."

Jeho mužstvo udržel ve hře Linus Ullmark: švédský gólman dal zapomenout na to, že do utkání vstupoval s děsivou úspěšností zákroků 81,5 procenta a průměrem 3,95 gólu na utkání. Tentokrát byl v souboji s ofenzivními esy Maple Leafs vítězem.

"Jsem za něj moc šťastný. První třetinu jsme odehráli opravdu dobře, ale pak nás mocně zatlačili. Linus potvrdit, že žije jen přítomností," ocenil ho kouč Green. "Hodně lidí o něm pochybovalo, ale on zase pro jednou působil jako vítěz Vezina Trophy. Tíha okamžiku ho nijak nerozhodila. S takovým gólmanem můžete vítězit."

Po vyrovnání Matthewa Kniese na 2:2 vrátil domácím ještě jednou vedení David Perron, ale Oliver Ekman-Larsson poslal duel zásahem z 55. minuty do nastavení. Předchozí dvě prodloužení nastavila Senators nepříznivou tvář hokejového osudu, Sandersonovo nahození to změnilo.

"Žít, nebo zemřít," popsal pateticky Tkachuk, oč šlo. "Věděli jsme, že když nepředvedeme maximum, končíme. Museli jsme se popasovat s tím, že jsme v zápase byli nahoře i dole, jak moc se měnilo rozpoložení obou stran."

Sanderson to vzal na sebe. Dvaadvacetiletý americký bek náleží mezi řadu hokejistů Senators, kteří prožívají premiéru v play off, šlo tím pádem i o jeho úvodní gól v bojích o Stanley Cup.

"Prodloužení často rozhodnou podobné střely," řekl o vítězné situaci kouč Green. "Chce to motat se kolem soupeřovy branky a zkoušet to, jen vám nikdo ránu nesmí zablokovat. Klukům jsem říkal, ať hrají tak, aby zpětně nemuseli mít žádné výčitky."

A Sanderson si rozhodně svůj střelecký pokus nevyčítal. Gólmani mu v NHL už pochytali daleko lépe vyměřené rány z mnohem slibnějších pozic, tentokrát uspěl podle Greenova jednoduchého receptu. Poslal puk na branku skrz chumel spoluhráčů i protihráčů.

"Tohle je s velkou pravděpodobností největší gól mojí kariéry," usmál se Sanderson. "Zrovna jsem skákal na led, snažil jsem se jen udržet puk v pásmu, pak jsem vystřelil, ani jsem tu ránu pořádně neviděl. Hráli jsme třetí prodloužení za sebou, museli jsme zůstat mentálně silní. A přesně to se nám povedlo."

Díky jeho gólu, který znamená naději.