Životní partie. Rantanen ukončil bývalé spoluhráče

Až se budou v Hollywoodu hledat námět na nový biják, tohle může být horký favorit. Příběh hráče, který po dekádě opustil klub, se kterým získal Stanley Cup, aby právě tomu za pár měsíců úchvatným individuálním výkonem ukončil sezonu.

Přesně to dokázal v noci na neděli útočník Mikko Rantanen, když hattrickem a asistencí navrch dovedl Dallas Stars k domácímu triumfu 4:2 nad Colorado Avalanche v rozhodujícím sedmém utkání série prvního kola. Celek z Texasu tak pokračuje v jízdě, Denverští dostali definitivní stopku.

"Těžko se mi hledají slova, kterými bych popsal, co teď cítím," vykládal Rantanen bezprostředně po utkání. "Po celou sérii jsem v náš tým věřil, že to můžeme zvládnout. Ani na okamžik jsem nezaváhal. Sice jsme teď dostali první gól, ale z mužstva jsem cítil velké odhodlání."

Už dopředu bylo jasné, že finského reprezentanta čeká emocionálně velmi náročná série. V barvách Avalanche se vypracoval v zářivou hvězdu celé NHL, v roce 2022 s nimi vystoupal na úplný vrchol. Takže když byl na konci ledna vyměněn do Carolina Hurricanes, šokovalo to celou ligu.

"Takhle turbulentní rok jsem ve své kariéře ještě neprožil," potvrdil už před začátkem vyřazovací fáze Rantanen.

Z Raleighu se totiž záhy zase stěhoval. Novým domovem se mu stal Dallas, kde vzápětí podepsal i osmiletou smlouvu v hodnotě 96 milionů dolarů. A v posledních třech duelech ukázal, proč si tenhle královský kontrakt zaslouží. Byl to totiž on, kdo tlačil Stars za postupem.

"Mikko měl obrovskou motivaci. Stál proti týmu, za který nastupoval mnoho let. Bylo na něm znát, jak moc chce uspět," zdůraznil hlavní trenér Dallasu Peter DeBoer. "Jak chce mít vliv na celou sérii. A to se mu postupem času dařilo."

V úvodních čtyřech duelech to ještě nebylo zdaleka ono. Rantanen měl na kontě pouze jednu asistenci a jeho vliv na ofenzivu Stars nebyl takový, jak se očekávalo. Pak ale přišel zlom. V zápasech číslo pět, šest a sedm si připsal dohromady 11 bodů. Totální exploze.

"Možná mi chvilku trvalo, než jsem si to všechno urovnal v hlavě," uznal. "Před pár měsíci jsem byl ještě hráčem Colorada a bojoval s ním o postup do play off. A najednou jsem stál proti nim. Teď navíc v rozhodujícím sedmém zápase."

Ten vyšel osmadvacetiletému útočníkovi na jedničku. Hosté přitom začali lépe. Skóre otevřel v čase 29:50 ve vlastním oslabení Josh Manson, po pouhých 31 sekundách třetí části pak zdvojnásobil náskok Avalanche Nathan MacKinnon.

Pak se ale do dějin duelu vložil Rantanen. A stal se vůbec prvním hráčem v historii ligy, který dokázal vstřelit hattrick ve třetí třetině utkání číslo sedm. A aby toho nebylo málo, navrch přidal i asistenci.

"Tohle je přesně Mikko. Není hráčem, který by vytvářel šance při každém střídání, ale jakmile dostane trochu prostoru, dokáže toho okamžitě využít," pokýval hlavou hostující kouč Jared Bednar. "Ve třetí třetině to naplno prokázal."

Rantanen se tak rázem vyšvihl do pozice nejproduktivnějšího hráče v play off, na kontě má pět branek a sedm asistencí. Co je ovšem nejdůležitější, právě jeho zásluhou Stars odvrátili hrozbu vyřazení hned na první překážce. Ta navíc byla obří, Avalanche patřili do okruhu největších favoritů. A na lopatky je položil ten, koho znají nejdůvěrněji.

Emocí proto bylo i po závěrečném klaksonu na rozdávání. Když si oba týmy v tradičním rituály potřásaly rukama, Rantanen byl viditelně dojatý.

"Bylo to pro mě hodně emotivní. Jsou to mí bratři, všechny ty kluky mám moc rád," vyznal se Rantanen. "Teď jsme ale byli soupeři, tak jsem to musel brát. Jsem moc rád, že se nám to povedlo zvládnout."

Stars už se tak mohou těšit na druhé kolo. Na jméno svého soupeře si ale musí počkat. Vzejde až ze sedmého duelu mezi Winnipeg Jets a St. Louis Blues, který je na programu v noci na pondělí. Průprava v podobě sedmi extrémně náročných střetů s Avalanche se nicméně klubu z Texasu rozhodně bude hodit.

"Věřím, že nás to připravilo na další kola. Určitě to teď nebudeme mít jednodušší, v této fázi sezony už nejsou žádní slabí soupeři," uzavřel finský hrdina sobotního večera.