Devils dojeli na nevyrovnané brankáře

Kdyby jim někdo před sezonou řekl, že budou hrát 2. kolo play off, asi by to brali všemi deseti. Přesto jsou hokejisté New Jersey Devils po čtvrtečním vyřazení na ledě Carolina Hurricanes, kde prohráli pátý duel série 2:3 po prodloužení, mohutně zklamaní...

...ale zároveň i hrdí na to, co letos dokázali. Vždyť se z 27 výher v základní části dostali na 52, ze 63 bodů na 112 a ze sedmého místa v Metropolitní divizi na druhé, což ještě potvrdili v 1. kole Stanley Cupu vyřazením rivalů New York Rangers.

"Nemyslím, že s námi někdo počítal takhle vysoko, ale jsme tady. I když momentální pocity to nezlepší," povídal po vyřazení v Carolině forvard Nico Hischier, kapitán New Jersey, které se do 2. kola play off dostalo po 13 letech.

"My se vrátíme," slíbil útočník Erik Haula.

PROČ DEVILS VYPADLI

Ráz série s Carolinou nastavily už první dva zápasy v Raleighu, kam přiletěli Devils z úvodního kola značně utahaní. Zatímco Hurricanes si poradili s New York Islanders v šesti utkáních a před startem 2. kola měli čtyři dny volna, hokejisté New Jersey hráli dva dny před startem téhle série psychicky i fyzicky náročný sedmý zápas s Rangers. Na přesun a odpočinek měli po postupu jediný den.

Carolina pak úvodní dvě utkání ve své PNC Areně ovládla s celkovým skóre 11:2 a dostala se do ohromné pohody, kterou nezničil ani následný osmigólový příděl po přesunu do Newarku - čtvrtý duel tam Hurricanes vyhráli 6:1 a sérii tak udrželi pevně ve svých rukách od začátku do konce.

Hlavním důvodem, proč se jim tak dařilo, byly vedle mnohem větších zkušeností s play off především výbuchy brankářů Devils. Zatímco Frederik Andersen byl ve čtyřech z pěti zápasů oporou a sérii odchytal s průměrem 2,01 a úspěšností 91,8 procenta, gólmani New Jersey na tom byli o dost hůř.

Hrdina 1. kola Akira Schmid nezvládl úvodní dvě utkání v Carolině, v obou z nich ho střídal Vítek Vaněček: v tom prvním po necelých 22 minutách, v nichž švýcarský mladík inkasoval třikrát z 11 střel, ve druhém po brutální prostřední třetině, v níž dali Hurricanes čtyři branky ze 16 pokusů.

Do třetího duelu tak kouč Lindy Ruff nasadil Vaněčka, který v něm vychytal výhru 8:4 a zdálo se, že se o něj tým může opřít (byť inkasoval čtyřikrát ze 30 střel). Jenže čtvrté utkání sedmadvacetiletý český brankář nezvládl - během 32 minut a 46 sekund dostal pět branek z pouhých 17 pokusů Caroliny (úspěšnost 70,6 procenta) a znovu ho nahradil jeho o čtyři roky mladší kolega.

Ten aspoň podal velmi dobrý výkon v pátém duelu, v němž dotáhl zápas do prodloužení a celkově chytil 36 ze 39 střel. Schmid si tak trochu vylepšil svá čísla v sérii, z níž ale i tak odchází s průměrem 4,23 a úspěšností 87,4 procenta. Vaněček byl na tom ještě hůř: 4,81 a 82,4 procenta.

Byť to nikdo z tábora poražených nepřipustil a v kabině zněla spíš slova o tom, jak tým své gólmany nepodržel, právě ve výkonech brankářů byl největší rozdíl mezi Carolinou a New Jersey.

DŮVODY K OPTIMISMU

Vyřazení bude pár dní bolet, ale pak musí v New Jersey převládnout spokojenost. Tým kouče Ruffa udělal největší skok ze všech mužstev NHL a může směle hledět k budoucnosti.

"Pro spoustu kluků byla tohle první ochutnávka, první play off v životě," upozornil Haula, jeden z mála zkušených členů týmu.

Kádr plný mladých talentů se naučil vyhrávat a teď se i otrkal v play off, takže v příštím roce už bude vědět, co ho čeká. Rychlonohý mančaft potáhne jednička draftu 2019 Jack Hughes, jenž ve 21 letech prožil zlomový rok: v 78 zápasech základní části nasbíral 99 bodů (43+56) a ve 12 duelech play off měl bodů 11 i přesto, že dohrával se zraněním.

Kapitán Hischier (jednička draftu 2017) končil základní část na 80 bodech, vidět byli i další mladí forvardi Jesper Bratt (73), Dawson Mercer (56) či Yegor Sharangovich (30). Do mužstva dobře zapadl zkušený bojovník Ondrej Palat, který byl jako vždy důležitým faktorem pro úspěch v play off.

V obraně pak dozrál švýcarský zadák Jonas Siegenthaler, který odehrál v průměru víc než 20 minut za zápas a dostal se na osobní maximum 21 bodů. I zkušenému lídrovi zadních řad Dougiemu Hamiltonovi, jenž si se 74 body rovněž vylepšil kariérní rekord, je teprve 29 let.

Management ovšem v létě čeká řada důležitých rozhodnutí. Nechráněnými volnými hráči se stanou jak útočníci Tomas Tatar, Miles Wood a Erik Haula, tak obránci Ryan Graves a Damon Severson. Ideální by bylo přivést do kádru ostřílené borce, kteří vědí, jak hrát play off - podobně jako před rokem Paláta z Tampa Bay Lightning.

Otázkou také bude, zda po krachu gólmanů ve 2. kole vedení nevsadí na příchod zkušeného brankáře. Vaněček však hrál důležitou roli při vzestupu mužstva v základní části a Schmid zase při postupu do 2. kola play off a oba jsou stále ještě perspektivní, takže je pravděpodobnější, že Devils vsadí na jejich další rozvoj.

ČESKÁ STOPA

Vaněček má v New Jersey kontrakt ještě na dvě sezony a byť nic není vyloučeno, spíš než na jeho trejd se management zaměří na jeho další vývoj především směrem k větší psychické odolnosti v klíčových zápasech.

Palát má smlouvu až do roku 2027, s průměrným ročním příjmem šest milionů dolarů je třetím nejlépe placeným útočníkem v kádru po Hughesovi a Hischierovi a dál bude hrát důležitou úlohu v prvním nebo druhém útoku Devils.

Spojení s Českem je ale v klubu, k němuž si jeho nejproduktivnější hokejista historie Patrik Eliáš stále udržuje silné pouto, ještě širší. V množině talentů má celek z Newarku také útočníky Jaromíra Pytlíka a Petra Hausera.

Ten první byl draftovaný ve 4. kole (číslo 99) v roce 2020, v příští sezoně však bude nejspíš působit v extraligovém Kladně, kde v minulé sezoně odehrál 33 zápasů se třemi body. Toho druhého si New Jersey vybralo jako číslo 141 v 5. kole draftu 2022. Ani Hauser nemá s Devils smlouvu, ale v 19 letech má o dost větší šanci ji dostat. Letos má za sebou prvních osm duelů v extralize dospělých za Spartu a dalších 35 s 19 body ve druhé nejvyšší soutěži za Sokolov.