Ještě na přelomu listopadu a prosince to s nimi vypadalo zle nedobře, nyní jsou však zpátky. A všichni soupeři by se měli mít na pozoru! Hráči celku Florida Panthers v noci na sobotu vyhráli čtvrtý zápas za sebou, což je jejich sezonní maximum. Navíc to zvládli způsobem, jaký nemá obdoby. Doma proti Carolina Hurricanes prohrávali ještě deset minut před koncem základní hrací doby o tři góly, aby nakonec brali triumf 4:3 po samostatných nájezdech.
"V polovině třetího dějství jsem byl na střídačce hodně mrzutý," přiznal domácí trenér Paul Maurice. "Potřebovali jsme jednu dobrou věc. Něco, čeho bychom se mohli chytit. Brad Marchand křičel na kluky, že s tím ještě dokážeme něco udělat. A pak hned vstřelil gól. To byl zlomový moment, nalil nám totiž energii do žil."
Panthers skutečně spustili fičák, kterému nedokázal čelit ani aktuálně nejlepší tým Východní konference. Marchand v čase 50:16 korigoval na průběžných 1:3, v závěrečných třech minutách se pak prosadili Sam Bennett a Sam Reinhart, který vyrovnával na 3:3 pouhých 42 sekund před závěrečným klaksonem. Definitivní obrat pak v dovednostní disciplíně doručil proměněným nájezdem Evan Rodrigues.
"Do poslední chvíle jsme věřili, že to můžeme zvládnout. Na naší střídačce to žilo, vzájemně jsme se podporovali," popisoval Bennett. "V tomhle mužstvu se nikdo nevzdává, všichni bojujeme do úplného konce. Nezapochybovali jsme, že je v našich silách, abychom se do utkání vrátili."
A Floridě se to opravdu povedlo. Byl to vskutku šampionský počin, nový zápis do bohaté klubové historie. Trio Marchand, Bennett a Reinhart si při úchvatné stíhací jízdě zvládlo shodně připsat po dvou bodech za branku a asistenci, dlouho pevná defenziva Hurricanes zůstala rozbitá na padrť.
"Asi si nemůžeme myslet, že se nám tohle bude dařit každý večer, ale když se to jednou povede, je to skvělý pocit," usmíval se Marchand, který se posunul na metu 20 nastřílených branek. "Naší obrovskou výhodou je, že máme velice široký kádr. V každém duelu se může prosadit někdo jiný a vzít na sebe zodpovědnost. To z nás dělá tak skvělý tým."
Carolina přitom měla 50 minut hru naprosto pod kontrolou. V první třetině se dostala do vedení zásluhou veterána Jordana Staala, v úvodních osmi minutách třetí třetiny pak dvakrát udeřil Sebastian Aho. Všechno šlo podle plánu. Potom ale přišel zvrat, ze kterého se Hurricanes už neoklepali.
