Příběhy play off: Chára proti Bruins a duely rivalů

Letošní Stanley Cup bude unikátní. Už vzhledem k netradičnímu rozdělení do divizí a odlišnému systému pavouka bude jiný než kdy dřív, zároveň ovšem nabídne spoustu velkých příběhů, z nichž se některé zjeví zcela nečekaně a některé lze naopak předpovídat už nyní.

Z té druhé skupiny dějových linek jsme vybrali osm nejzajímavějších.
Matthews a jeho parta, nebo McDavid a spol.?
Pokud vše půjde podle papírových předpokladů, schyluje se v Kanadě k velkému souboji mladých superhvězd. Toronto Maple Leafs vyzvou v prvním kole play off Montreal Canadiens, Edmonton Oilers nastoupí jako favorit do série s Winnipeg Jets. A pokud oba výše nasazené celky postoupí, střetnou se ve druhém kole Connor McDavid s Austonem Matthewsem.
Jednička draftu 2015 vs. jednička draftu 2016. Nejproduktivnější hráč nynější základní části (aktuálně 104 body) vs. nejlepší střelec (41 gólů). Těžko v současném hokeji hledat větší ofenzivní esa než tyhle dva centry.

McDavid potáhne Edmonton, který dlouhá léta baží po úspěchu v play off. Matthews chce prostřílet cestu Torontu, jež po něm baží ještě déle. Fanouškovské základny obou celků jsou elektrizované, nabité očekáváním jako už dlouho ne. Která parta nakonec uspěje a projde ze Scotia Severní divize do semifinále Stanley Cupu: Ta okolo kanadského rychlíka, nebo okolo amerického kanonýra? Anebo to dopadne úplně jinak a překvapí někdo z outsiderů?
Chára vyzve Boston
Těžko vymyslet lepší scénář pokračování 'nekonečného' seriálu s názvem Železný muž než ten, který nabídne letošní první kolo. Když Zdeno Chára před rokem zjistil, že klub jeho srdce Boston Bruins už o něj nemá valný zájem, zamířil k Washington Capitals, kde strávil další úspěšnou sezonu. Teď může legendární obránce dojít zadostiučinění v sérii právě proti Bruins, která začíná v americké metropoli v noci na neděli.
"Že hrajeme proti Zeemu, to určitě bude velký příběh naší série," řekl bostonský kouč Bruce Cassidy, jenž měl ještě před rokem Cháru ve svém kádru jako kapitána. "Samozřejmě si ho rozebereme a výhoda je, že ho dobře známe. Víme, jaké má na ledě tendence, možná nám to trochu pomůže. Tu samou výhodu má ale i on. Skvěle zná (Patrice Bergerona), (Brada Marchanda) a další. Nakonec je to hlavně o tom, že je to velký bojovník. A my máme v kabině taky spoustu bojovníků. Takže se na to střetnutí s ním těším."

Pokud se v sérii bude hrát aspoň pět zápasů, v tom pátém se slovenský veterán dostane na 200 startů v play off - když nepočítáme jeho krajana Mariána Hossu (205), jenž je aktivním hráčem už jen na papíře, nemá za sebou ze současných hokejistů nikdo víc utkání ve Stanley Cupu off než další ze slavných trenčínských odchovanců. Na 195 zápasech je aktuálně vedle Cháry také Patrick Marleau, jenže jeho San Jose Sharks se letos do Stanley Cupu neprobojovali. Třetí v pořadí Joe Thornton (179), rovněž legenda Sharks, přidá letos další starty za Toronto Maple Leafs.
Historičtí rekordmani proti sobě
Ještě než by případně došlo k souboji McDavida s Matthewsem, nabídne kanadská část play off jednu velkou lahůdku pro milovníky hokejových dějin. Montreal proti Torontu, dva týmy Original Six, původní šestky NHL. Dva velcí rivalové ze dvou největších kanadských měst. Dva týmy, které získaly nejvíc Stanley Cupů v historii: Canadiens jich mají 24, Maple Leafs 11.
Zároveň ovšem platí, že ten poslední už oslavili hodně dávno: Montreal v roce 1986 s mladým Patrickem Royem za zády a v sestavě s hráči jako Petr Svoboda, Larry Robinson, Chris Chelios, Guy Carbonneau či Mats Näslund. Poslední triumf Toronta je ještě vousatější, datuje se až do roku 1967! Tedy do poslední sezony před rozšířením NHL ze šesti na 12 klubů. Tehdejšími hrdiny byli brankář Terry Sawchuk a před ním Dave Keon, Tim Horton, Red Kelly, Frank Mahovlich či George Armstrong. A finálovým soupeřem byl právě Montreal.
Tentokrát jsou favoritem série Maple Leafs, ale kdo ví? Canadiens dokázali překvapit už loni, kdy v kvalifikaci vyřadili favorizovaný Pittsburgh. Dostali se tak dál než Toronto, které v předkole nestačilo na Columbus Blue Jackets.
Předčasné finále na Západě?
Sotva lze rozporovat tvrzení, že Vegas Golden Knights i Colorado Avalanche patří k vůbec největším favoritům na Stanley Cup. Obě těžké váhy Západu se momentálně na dálku perou o Presidents' Trophy pro vítěze základní části NHL, oba celky mají skvělého brankáře (Vegas dokonce dva), parádní obranu s velkými hráči a vynikající ofenzivu, i když kařdý trochu jinak stavěnou - ta nevadská je vyváženější, zatímco v té denverské jsou větší hvězdy (Nathan MacKinnon, Mikko Rantanen).
Pokud vše dopadne podle předpokladů a St. Louis Blues ani Minnesota Wild favority nepřekvapí, můžeme ve druhém kole čekat souboj, který lze jen s velmi mírnou esencí nadsázky označit za předčasné finále Stanley Cupu. Kdo vyjde z play off jako vítěz Honda Západní divize, ten bude mít solidně nabito na titul.
Který brankář bude nejpevnější?
Bez vynikajícího gólmana těžko dokráčíte až k titulu. A většinou nedojdete ani do druhého, třetího kola.

Loni se to potvrdilo, když za vítěznou jízdou Tampa Bay Lightning stál skvělý Andrej Vasilevskij, poraženým finalistům Dallas Stars hájil brankoviště Anton Chudobin, jenž prožíval životní sezonu. A také u poražených finalistů konferencí byli brankáři ozdobou: Semjon Varlamov (i Thomas Greiss) v New York Islanders a Robin Lehner ve Vegas.
Letos je Chudobin z Dallasem mimo hru, ale další známé firmy jdou do play off v dobré formě. K velkým oporám typu Vasilevského i Varlamova musíme připočíst ještě minimálně Philippa Grubauera z Colorada a Petra Mrázka z Carolina Hurricanes. A také brankáře papírově slabších týmů, kteří mohou být hlavními strůjci překvapení v prvním kole: na děleném pátém místě podle úspěšnosti (92,7 procenta) byli v základní části Juuse Saros z Nashville Predators a Chris Driedger z Florida Panthers; Connor Hellebuyck z Winnipegu (úspěšnost 91,5) byl zase pátý v počtu výher (23) při nejvyšším počtu odchytaných zápasů (44) i minut (2542) a nejvyšším počtu zákroků (1189).
Zlomí Florida rivala z Tampy?
Ve zkušenosti Vasilevského a možném návratu hvězd Stevena Stamkose a Nikity Kučerova bude největší výhoda Tampy v derby proti Floridě, které má patřit k ozdobám prvního kola. Panthers byli největším překvapením základní části, v Discover Centrální divizi skončili s bilancí 37-14-5 druzí, o čtyři body před Lightning (36-17-3).
Favority série však budou vzhledem k loňským zkušenostem, síle Vasilevského i stabilnímu jádru přece jen obhájci titulu - tím spíš, pokud se jim vrátí zmíněné duo superhvězd. Bitvy to však můžou být parádní a to i z českého pohledu - narazí v ní totiž na sebe důrazný útočník Ondřej Palát (Tampa) a řízný bek Radko Gudas (Florida), jeden z nejtvrdších hráčů celé NHL.
Panthers postoupili do druhého kola play off naposledy v roce 1996, kdy poté senzačně prošli až do finále Stanley Cupu. Kdyby se jim povedlo odstranit z cesty úřadující šampiony, měli by otevřené dveře k další takové senzaci.
Crosby zve Penguins na další večírek
Sidney Crosby dovedl Pittsburgh Penguins už ke třem Stanley Cupům (2009, 2016, 2017). Ze všech aktivních hokejistů má nejvíc bodů v play off (189) a k tomu dvě Conn Smythe Trophy (2016, 2017) pro nejužitečnějšího hráče vyřazovacích bojů. Těžko hledat lepšího lídra než právě tohoto kanadského centra, jenž v hokeji už vyhrál všechno podstatné (olympiádu, World Cup, mistrovství světa IIHF i spoustu individuálních trofejí).

Crosby, jemuž je 33 let, dobře ví, že jádro jeho týmu stárne (Jevgeniji Malkinovi i Krisi Letangovi je 34), že otěže přebírají mladá esa jiných týmů a že mnoho podobných příležitostí na další vítězný večírek pro tuhle partu už nebude. Penguins dohráli základní část v suverénním rytmu, vyhráli nadupanou MassMutual Východní divizi a pokud se nesesype v play off nezkušený brankář Tristan Jarry, mohou dojít daleko.
V podobné situaci jsou rivalové moderních dob z Washingtonu. Jejich kapitán Alexandr Ovečkin dovedl tým k titulu v roce 2018, je mu o rok víc než Crosbymu a veteráni se stali i z dalších opor jako Nicklas Bäckström, TJ Oshie a John Carlson. I Capitals mají gólmany bez zkušeností ze Stanley Cupu Vítka Vaněčka a Ilju Samsonova a v poli budou muset být o to svědomitější.
Která ze dvou největších osobností posledních 20 let bude po prvních dvou kolech spokojenější?
Islanders mohou být znovu černým koněm
Precizní defenzivou vycizelovanou zkušeným koučem-obranářem Barry Trotzem jsou Islanders týmem jako dělaným pro play off. Týmem, jenž ve vyřazovací části hraje téměř nad své možnosti. V kádru nemají velkou hvězdu, ale jsou nesmírně takticky vyspělí a drží je skvělí brankáři.
Už v roce 2019 Islanders překvapili, když vymetli v prvním kole Pittsburgh 4:0 na zápasy. Loni vyřadili postupně Floridu v kvalifikaci, Washington v prvním a Philadelphia Flyers ve druhém kole a poprvé od roku 1993 se dostali do finále konference, kde už se museli sklonit před Tampou.
Konec letošní základní části je nezastihl v ideální formě (narozdíl od soupeřů pro první kolo, jimiž jsou Penguins), a k podobnému úspěchu by kromě Pittsburghu museli vyřadit také vítěze série silných týmů Washington - Boston. Bylo by to možná ještě větší překvapení než před rokem, kdy Islanders ukázali, že mohou být černým koněm play off - tím se však při troše příznivých okolností mohou vzhledem ke svému stylu, týmovému pojetí a loňským zkušenostem klidně stát i letos.