Preview před kempem: Columbus Blue Jackets

V polovině září odstartují přípravné kempy před novou sezonou. Redakce NHL.com/cs proto v první polovině měsíce nabízí preview jednotlivých mužstev v abecedním pořadí. Pokračujeme s Columbus Blue Jackets.

---------

Byla to sezona plná slz. Těch bolestivých za tragicky zesnulého Johnnyho Gaudreaua - i slz ze samého vzteku u všech opor Blue Jackets, které kvůli rozličným zraněním nemohly do akce.

Na Gaudreaua nikdo nezapomene, ale pieta už s ročním odstupem není hlavní téma. Také zdravotní stav hráčů je jiný, proto má Columbus jasný cíl: po pěti návazných neúspěších se zase zúčastnit bojů o Stanley Cup.

"Opravdu věřím, že k tomu máme všechno potřebné. Zvlášť po tom všem, co jsem sledovali v poslední sezoně," narážel generální manažer Don Waddell na vynikající morálku týmu i na ryze hokejové věci. Vždyť Blue Jackets po parádním závěrečném spurtu skončili pouhé dva body za první divokou kartou Východu.

A rozhodně teď nevypadají slabší, naopak. Odchody několika jmen ze spodní útoční šestky vysoce kompenzuje ceněný centr Charlie Coyle, díky němuž získává Columbus hloubku na kritickém postu středních útočníků.

V obraně pak bylo zásadní udržení Ivana Provorova, druhého nejvytíženějšího člena kádru hned po obranné hvězdě Zachu Werenskim; Provorov byl rovněž nejvyužívanějším hokejistou Columbusu pro oslabení.

"Věděli, že chci zůstat. Jsem šťastný, že se to povedlo a jsme tu všichni dál spolu," pronesl Provorov jako důkaz toho, že Columbus aktuálně není vůbec špatná hokejová adresa.

Přispívá k tomu obrovský výkonnostní skok: do meziročního zlepšení týmu z 66 na 89 bodů v tabulce se propisuje nejen životní sezona Werenskiho (82 bodů) či Kirilla Marčenka (74 bodů, zlepšení osobního maxima o 32 bodů), ale také růst columbuské mládeže v čele s Adamem Fantillim.

Samý závěr ročníku pak přinesl senzaci mezi tyčemi, když při apokalyptické situaci gólmanů prvního týmu povýšil z farmy Jet Greaves a vychytal pět výher za sebou se snovou úspěšností zákroků 97,5 procenta a průměrem 0,8 gólu na utkání.

PŘEDPOKLÁDANÁ SESTAVA PRO SEZONU 2025-26

Brankáři: Elvis Merzlikins, Jet Greaves

Obrana: Zach Werenski, Dante Fabbro - Denton Mateychuk, Ivan Provorov - Damon Severson, Erik Gudbranson

Útok: Dmitrij Voronkov, Sean Monahan, Kirill Marčenko - Boone Jenner, Adam Fantilli, Kent Johnson - Jegor Činakov, Charlie Coyle, Mathieu Olivier - Cole Sillinger, Isac Lundeström, Miles Wood

Náhradníci: Zach Sawchenko - Christián Jaroš, Brendan Smith - Zach Aston-Reese, Mikael Pyyhtiä

OTAZNÍK PŘED KEMPEM: Kdo si podmaní brankoviště?

Zadní řady i ofenzivní voje Blue Jackets se rýsují v poměrně jasném světle, byť samozřejmě překvapení nejsou nikdy vyloučena. Nejistá je naopak situace gólmanů – a pro Columbus to kupodivu není špatná zpráva.

Objev Greaves totiž může svést vyrovnaný souboj s Merzlikinsem. Post jedničky je otevřený, případně mohou Blue Jackets sáhnout k řešení dvou rovnocenných brankářů, označovanému moderní hokejovou terminologií jako gólmani 1A a 1B.

Greaves nadchnul nejen spoluhráče, fanoušky a vedení, jeho výkony zaujaly i statistiky. Podle pokročilých měření NHL EDGE byl například v 99. percentilu v úspěšnosti zákroků proti vysoce nebezpečným gólovým příležitostem. V takovýchto momentech chytil 89,2 procenta puků, ligový průměr přitom zněl jen 80,3 procenta...

Merzlikins oproti tomu má za sebou (pod)průměrná vystoupení, za 52 startů registroval průměr 3,18 a úspěšnost zákroků 89,2 procenta. Úspěšnost zákroků mu pod 90 procent spadla třetí sezonu v řadě.

"Žádný trejd, žádný 'buyout'," odmítal pro web The Athletic columbuský boss Waddell, že by bylo variantou vyplatit Lotyše ze smlouvy. Merzlikinsovi plánuje dát šanci se ukázat: "Opřeme se do toho, vložíme do toho všechny dostupné zdroje. Jsou jen dvě možnosti. Buď to bude úspěch, nebo selhání."

Greaves tak do kempu může jít v nesrovnatelně větším klidu. Zároveň proti němu hovoří fakt, že má za sebou stále jen 23 odchytaných duelů v NHL oproti Merzlikinsovým 244.

NEJVĚTŠÍ TALENT: Denton Mateychuk

Tým z Ohia je plný 'prospektů', třeba útočník Adam Fantilli má za sebou ve 20 letech už 131 zápasů v NHL a gólově překonal třicítku. A tak volíme o rok staršího beka Mateychuka, jenž si zatím sáhnul jen na 45 úvodních duelů mezi elitou.

Rodák z Winnipegu do sestavy vpadl koncem prosince a Columbus od té doby zaznamenal výrazné zlepšení. I díky Mateychukovi. "Pokud bude (Zach) Werenski pokračovat ve svých výkonech, Mateychuk dál růst a další obránci zůstanou zdraví, budeme na tom v defenzivě daleko lépe," zmínil ho v posezonním hodnocení i Waddell.

Razítkem na Kanaďanovu kvalitu pak byla i účast v All-Rookie Teamu sezony, v němž jakožto druhý bek zaujal pozici po boku vítěze Calder Trophy Lanea Hutsona z Montreal Canadiens. Do amerického zázraku Mateychukovi chybí produktivita, v první sezoně skončil na bilanci 4+9, což ale i tak mezi obránci-prvoročáky znamenalo dělené druhé místo.

A měl rovněž +4 v hodnocení plus/minus, i to je opět dělené druhé místo (Hutson registroval -2).

"Po celou dobu, co je s námi, hraje ten správný, celoplošný hokej," přidává se Werenski k těm, jimž se projev mladého Kanaďana mimořádně pozdává. Taková pochvala od finalisty Norris Trophy má váhu, nyní se s Mateychukem počítá do druhého páru vedle Provorova.

REÁLNÉ AMBICE: Postup do play off

V případě Columbusu naprosto jasná meta. Hráči i management věří, že je posílilo překonávání zmíněných direktů osudu, že se budou nadále zlepšovat jejich mladíci a že Werenski potvrdí příslušnost k nejlepším obráncům současnosti.

"Pevně doufáme, že nás tohle všechno dovede tam, kde chceme být," řekl Waddell.

Při pohledu na tabulku Východní konference se z naposledy nepostupujících týmů jeví nejnašlapaněji právě Blue Jackets – za předpokladu, že plynule naváží na své výkony ze závěru ročníku 2024-25. Už žádná přestavba, přicházet mají roky sklizně.

"Nikdo nechce jen jednou postoupit do play off. Chceme ho hrát několik let v řadě, protože až pak se přestanete bavit o samotném postupu a začnete řešit útok na Stanley Cup," dodal Waddell.