Žádná nuda. I poražení mají stále o co hrát

Polovina týmů NHL už má jistotu, nebo jsou k ní alespoň velmi blízko: Tuhle sezonu nejen že nevyhrají Stanley Cup, ony ani nepostoupí do play off. A třebaže se tedy může zdát, že zbylé zápasy tak dohrají už pouze z povinnosti, tak žádnou unylou nudu rozhodně nečekejte.

Pořád je totiž o co hrát!
"Do konce sezony nám zbývá šest zápasů. A od nás přes kouče až po vedení klubu hodláme dát jasně najevo, že do toho bez ohledu na naše postavení dáme všechno," prohlásil obránce Thomas Hickey z New York Islanders, kteří na divokou kartu ztrácejí čtrnáct bodů.
Tak už to v NHL chodí. Nikdo nic nevzdává, za žádných okolností se nehraje na půl plynu.
Jako příklad si vezměte pondělní duel mezi Buffalo Sabres a Toronto Maple Leafs. První z mužstev je úplně poslední v lize, druhé bojuje o co nejlepší umístění v Atlantické divizi.
A přece se na to Buffalo nevykašlalo, silného protivníka zdolalo 3:2. Ukončilo tím domácí neporazitelnost Maple Leafs, která trvala třináct střetnutí.
"My máme pořád dost motivace," vysvětloval kouč Buffala Phil Housley. "Páni, bez ohledu na tabulku jde přece stále o zápas v Torontu, na ledě jednoho z týmů Original Six. Maple Leafs jsou pro nás divizním rivalem, takový boj prostě nemůžete vypustit."
Když do toho vstupuje odvěká řevnivost, dá se vybičovanost dosud neúspěšných hokejistů samozřejmě pochopit. Jenže oni teď budou hrát o sto šest i v případě, že pojedou za soupeřem na druhou stranu kontinentu. Pořád to bude mít šťávu.

Proč? Tahle část sezony totiž představuje mimo jiné i znamenitou prověrku. Slouží k tomu, abyste dali šanci dosud neokoukaným zelenáčům, kteří mohou pořádně přičichnout k NHL, dát jasně najevo, že na hraní mezi elitou mají. Už teď se bojuje o místa v kádru pro příští ročník.
Slušnou motivaci mají i starší hokejisté. Trenéři zkouší hýbat s lajnami, veteráni často hrají o další smlouvu. Mohou předvést svou univerzálnost, platnost na více postech. Jejich cenu může zvýšit i to, pokud se ukáží jako pilní profesionálové a vhodní mentoři pro mladé následovníky.
"Z individuálního pohledu je ohromné množství důvodů, proč ještě nemyslet na prázdniny," souhlasil buffalský útočník Jordan Nolan. "Někomu jde o důstojné pokračování kariéry, o kontrakt. Jinému prostě o to, aby mohl ve stejném celku i nadále zůstat. Pohnutky k tomu nic nezabalit se mohou lišit, všechny se nicméně musí podřídit stejnému účelu: Aby to šlapalo celému týmu. Bez něj jedinec nic nezmůže."
Stát se tak může i podobně bláznivá věc, jako když v pondělí Arizona Coyotes přejeli mužstvo Tampa Bay Lightning 4:1. Jen pro osvěžení paměti: Tampa byla jedním z prvních výběrů, které si zajistily play off, má nejvíce bodů z celé Východní konference. Arizona je naopak otloukánkem Západu, o play off se jejím hráčům snad ani nezdá.
Více k tématu: [Winnipeg má na úspěch\]
Jenže zároveň jakmile ztratili i teoretickou možnost na vyřazovací boje, jako kdyby z nich něco spadlo. Coyotes z posledních čtrnácti duelů vyhráli hned osm, vrhají se na soupeře jak hladová smečka. Tampu mohou nečekaným výsledkem připravit o prvenství v Atlantické divizi.
Přitom by měli jen se svěšenou hlavou čekat, až opona neúspěšné sezony definitivně padne k zemi, ne?
"My do toho ale jdeme, jako bychom hráli play off. Jako by každé utkání rozhodovalo o všem," vysvětloval arizonský centr Clayton Keller. "Chceme sezonu zakončit se zdviženou hlavou. Budeme doufat, že si podobné výsledky přeneseme i do dalšího ročníku."

A pak jsou tu mužstva jako Calgary Flames. Taky přišli o play off, byť o poznání později. Hlavně jsou ale až po uši ve výsledkovém marastu, v konci sezony si navíc z různých důvodů musí poradit bez obvyklých opor Seana Monahana, Johnnyho Gaudreaua a Matthewa Tkachuka. Poslední duely by tedy celku z Alberty měly posloužit právě k tomu, aby se pro případ podobné budoucí nouze naučil hrát i bez nich.
Více k tématu: [Smutný osud Flames\]
"Ukázalo se, že jsme na těchto klucích závislejší, než by bylo zdrávo," prohlásil v úterý kouč Glen Gulutzan po šesté porážce v řadě, tentokrát od Los Angeles Kings. "Na tom musíme ještě hodně zapracovat."
Ani v Calgary tedy neodehrají zbytek ročníku z povinnosti. Jako nikde. Ať už je ve hře nejlepší postavení v tabulce, postup, nebo aspoň renomé.