Týmy AHL lovily před play off posily

V rubrice Výlet na farmu sledujeme výkony hráčů v nižších Severoamerických soutěžích. Nejde jen o American Hockey League, ale i další ligy jako kanadské juniorky, univerzitní soutěže v USA či East Coast Hockey League. V tomto vydání se podíváme na situaci před startem Calder Cupu, tedy play off AHL.

Posledním týmem, který si zajistil účast v Calder Cupu, se v sobotu stali Tucson Roadrunners (záložní tým Utah Hockey Club). Zaplněno je tak všech 23 políček pro postupující a už v noci na středu vypukne i na farmách velké hokejové pozdvižení.

Šampion roku 2025 vzejde z letošních uchazečů, z nichž je šest z Atlantické divize, po pěti kandidátech dodali Severní a Centrální divize a sedm adeptů pochází z Pacifiku.

V Atlantické divizi mají na úvod volno úřadující šampioni z Hershey Bears (Washington Capitals), kteří usilují o mistrovský hattrick, i jejich konkurenti ze Charlotte Checkers (Florida Panthers). Jejich soupeři pro divizní semifinále vzejdou ze sérií Providence Bruins (Boston Bruins) vs. Springfield Thunderbirds (St. Louis Blues) a Wilkes-Barre/Scranton Penguins (Pittsburgh Penguins) vs. Lehigh Valley Phantoms (Philadelphia Flyers).

V Severní divizi budou v klidu nabírat síly Laval Rocket (Montreal Canadiens), kteří posléze nastoupí proti vítězi souboje mezi Toronto Marlies (Toronto Maple Leafs) a Cleveland Monsters (Columbus Blue Jackets). V semifinále divize jdou pak na sebe Rochester Americans (Buffalo Sabres) a Syracuse Crunch (Tampa Bay Lighting).

V Centrále mají první kolo volno Milwaukee Admirals (Neshville Predators), které vyzve vítěz série Chicago Wolves (Carolina Hurricanes) vs. Rockford IceHogs (Chicago Blackhawks). V semifinále divize se utkají Texas Stars (Dallas Stars) s Grand Rapids Griffins (Detroit Red Wings).

A konečně v Pacifické divizi jsou odpočívající jedničkou Colorado Eagles (Colorado Avalanche). V prvním kole se pak střetnou Abbotsford Canucks (Vancouver Canucks) s Tucsonem, Ontario Reign (Los Angeles Kings) se San Jose Barracuda (San Jose Sharks) a Coachella Valley Firebirds (Seattle Kraken) s Calgary Wranglers (Calgary Flames).

Před vyvrcholením sezony AHL obvykle nastává čilý pohyb a také částečné doplňování soupisek. I letos míří do Calder Cupu špičkové mladé talenty, které působily v NCAA, v juniorské Canadian Hockey League nebo v evropských soutěžích.

Po sezoně strávené ve švédském týmu Skelleftea přichází bojovat za farmu Detroit Red Wings v Grand Rapids devatenáctiletý norský útočník Michael Brandsegg-Nygard, patnáctka loňského draftu. Jeho spoluhráčem bude opět i jedna z velkých hvězd posledního mistrovství světa do 20 let, obránce Axel Sandin-Pellikka. Ten byl sedmnáctým hráčem draftu 2023 a má také za sebou ročník v Skelleftea.

Ontario pak vsadilo na služby osmnáctiletého gólmana Cartera George, kterého si Kings vybrali ve druhém kole (č. 57) draftu 2024. Vzhledem k tomu, že brankářská jednička týmu Reign Erik Portillo byl poslední dva měsíce zraněný, nastává už nyní Georgův čas. Sezonu přitom strávil v Owen Sound v Ontario Hockey League a reprezentoval také Kanadu na šampionátu do dvaceti let.

Na washingtonské farmě v Hershey bude zase hrát osmnáctiletý Terik Parascak, sedmnáctka loňského draftu. Calgary Flames pak vsadili na třiadvacetiletého kapitána Denverské univerzity Cartera Kinga, s nímž uzavřeli kontrakt jen tři dny po prohře v semifinále turnaje Frozen Four.

V minulé sezoně a v roce 2022 už King pomohl Denveru vyhrát národní šampionát NCAA. A v kabině Wranglers se sejde s Adamem Klapkou, jenž byl po neúspěšných dostizích Flames o play off převelen na farmu a pro tuto chvíli musel oželet start na mistrovství světa IIHF v Dánsku a ve Švédsku.

To je i případ Jiřího Kulicha z Buffalo Sabres, o něhož měli reprezentační trenéři eminentní zájem, ale čerstvě jednadvacetiletý útočník byl poslán do Rochesteru.

"Při vší úctě k některým týmům na mistrovství světa, je jejich úroveň opravdu taková, jako tady v play off, kde všichni jedou naplno? Tlak je tu hned od začátku. To je přesně zkušenost, kterou chcete, aby si mladí hráči prošli," vysvětloval český asistent Americans Václav Prospal.

"Tady může dostat víc prostoru na ledě. Řeknu to sobecky, na mistrovství světa může jet později, až bude naplno usazený v NHL," prohlásil světový šampion z let 2000 a 2005.

Farma má přednost i v případě Matěje Blümela z Texas Stars, který se stal nejlepším střelcem AHL s 39 góly ze 67 utkání a získal tak Willie Marshall Award. Nejlepším kanonýrem soutěže se z Čechů ještě před udílením ceny stal v ročníku 1993-94 současný kouč reprezentační dvacítky Patrik Augusta. Nasázel tehdy 53 branek ve službách St. John's Maple Leafs.

Blümel v této sezóně zasáhl i do sedmi zápasů v NHL za Dallas a připsal si jeden gól. Ale v otázce postupu do vyšších pater by neměl klesat na mysli, vždyť v galerii nejlepších střelců AHL jsou i persony jako Mike Cammalleri (2005), Tyler Johnson (2013), Frank Vatrano (2016), Carter Verhaeghe (2019), Stefan Noesen (2022) nebo Adam Gaudette (2024). Všechno hráči se stovkami utkání v NHL.

Zatím se ovšem Blümel bude soustředit na aktuální zápasy farmářského play off. Jeho největšími favority jsou ovšem o šampionský hattrick usilující Bears, loňští i předloňští vítězové. Nyní se mohou stát prvním týmem, který získá tři triumfy v řadě od dob, co to zvládli Springfield Indians (1960-1962).

"Všichni nás chtějí porazit. Celá liga ví, že máme na zádech terč, a to je realita. Musíme prostě hrát pod tímto tlakem, ale už jsme dokázali, že jsme toho schopni," řekl útočník Hershey Pierrick Dubé.

Opona play off se už pomalu otevírá.