Už dlouho vyhlížejí sedmé nebe. Opravdu hodně dlouho. Letos je tomu 59 let, co Toronto Maple Leafs naposledy slavili zisk Stanley Cupu. Na konci ročníku 1966-67 byl dokonce již třináctý v bohaté klubové historii.
Ale od té doby jako když utne. Kýženého návratu na vrchol se kanadskému klubu nedaří dosáhnout. V aktuální sezoně je navíc všechno úplně špatně a namísto nebe zažívají Maple Leafs spíše sedmé peklo.
V této souvislosti zakončili základní část - a v jejich podání i celý ročník - velmi symbolicky. Sérií sedmi porážek (0-6-1). Tu poslední přineslo středeční vystoupení v Canadian Tire Centre, kde podlehli domácím Ottawa Senators 1:3.
Hráli už jen o čest, o možnost rozloučit se na vítězné notě, ale neuspěli.
O tom, že nepostoupí do vyřazovacích bitev, bylo jasno už delší dobu. Torontu se něco takového stalo naposledy před deseti lety - v sezoně 2015-16, kdy jeden z dlouhodobých lídrů mužstva William Nylander prožil vstup mezi hokejovou elitu.
Právě Nylander byl jediným úspěšným střelcem týmu v kanadské metropoli a pošesté v kariéře díky tomu pokořil hranici alespoň 30 nastřílených branek v sezoně. Vícekrát to v klubových dějinách zvládli jen Mats Sundin (10x), Auston Matthews (9x), Darryl Sittler (8x) a Rick Vaive (7x).
Šňůra devíti postupů do vyřazovací fáze ale vzala dávno za své. A je na místě dodat, že sezona Maple Leafs byla cokoliv, jen ne povedená.
Vždyť za poslední postupovou pozicí ve Východní konferenci zaostali o propastných 20 bodů. V tabulce Východu mají pod sebou (o jediný bod) pouze New York Rangers, v celé lize patří Torontu až 28. místo ze 32 týmů.
Fanoušci slavného klubu si museli vytrpět opravdu hodně.
Toronto si v průběhu sezony připsalo série porážek čítající pět, šest, sedm a osm zápasů. Ta nejdelší se přitom odehrála celkem nedávno - od konce února během první poloviny března.
Prostě všechno špatně. Pozitiva aby jeden pohledal.
"Je to jen zklamání a neúspěch. Hrajeme tuto hru samozřejmě s cílem pokusit se vyhrát Stanley Cup, ale to se vám nemůže podařit, když se nedostanete do play off," podotkl obránce Troy Stecher. "Jako tým jsme se po olympijské přestávce trápili a tohle jsou výsledky, které to přineslo. Je před námi opravdu dlouhé léto."
"Těžký konec sezony, byl to prostě frustrující hokej," připojil své pocity útočník Nicholas Robertson. "Teď je potřeba se zklidnit, dát se do kupy a tak nějak zapomenout. Přesněji řečeno vzít si z toho vše, co se dá, ale pak to prostě hodit za hlavu."
Extrémně nepovedený ročník je totiž jako velká facka do tváře.
Vždyť Toronto čtyřikrát za sebou pokořilo stobodovou hranici, před rokem mělo v konečném součtu základní části na kontě o plných 30 bodů více než nyní, vyhrálo Atlantickou divizi a v konferenci byli lepší jen Washington Capitals.
V play off pak svedli Maple Leafs ve druhém kole ohromnou bitvu s Florida Panthers, jimž se po sedmizápasové sérii podařilo postoupit dál a nakonec také obhájit Stanley Cup. Panthers letos dopadli podobně, jenže ti se dva roky po sobě opájeli pocity štěstí.
"Tato sezona je vážně zklamáním," řekl kouč Toronta Craig Berube. "Myslím, že při jejím vyhodnocení se musíme zaměřit úplně na všechno. Vůbec jsme nenaplnili očekávání, která tu byla."
