Preview 1. kola: Východní konference

Připoutejte se, velká jízda za titulem začíná. Po 82 zápasech základní části vstupuje 16 vyvolených týmů do přímých soubojů o Stanley Cup.

Play off startuje o víkendu a my jsme si před jeho začátkem rozebrali všechny čtyři série ve Východní konferenci, která už měla ve čtvrtek ráno odehrané všechny zápasy klasické sezony.

CAROLINA HURRICANES (M1) vs. OTTAWA SENATORS (DK2)
 
Bilance: 53-22-7 (113 bodů) vs. 44-27-11 (99)
Vzájemné zápasy: 4:1, 4:3, 3:6 
Největší hvězdy: Sebastian Aho, Andrej Svečnikov vs. Tim Stützle, Brady Tkachuk
Češi v sérii: nikdo
Šance podle NHL.com/cs: 75/25

Tyhle dva kluby na sebe v play off ještě nikdy nenarazily. Série červeno-černo-bílých soupeřů bude ukázkou rychlosti a testem, zda Ottawa ustojí herní dominanci kompaktního mužstva kouče Roda Brind'Amoura, v němž nikdo zas tak moc nevyčnívá, ale celkově to šlape jako dobře namazaný stroj.

"Bude to těžký souboj. To už teď platí o všech soupeřích, ale tenhle patří k těm lepším. Měl horší vstup do sezony, ale pak se z toho dostal a dnes už představuje velkou výzvu," prohlásil Brind'Amour o kanadském držiteli druhé divoké karty ve Východní konferenci.

Jeho Carolina v ní byla naopak se 113 body nejlepším týmem. Na první místo ji táhl finský centr Sebastian Aho, jenž se v 79 startech dostal na 80 bodů (27+53) a jako jediný v týmu tak dosáhl na bod na zápas. Nikolaj Ehlers se po příchodu z Winnipeg Jets dostal na osobní maximum 71 bodů (26+45) stejně jako Andrej Svečnikov se 70 body (31+39). Nejlepším střelcem mužstva byl Seth Jarvis s 32 góly.

Ofenzivním lídrem obrany je mazák Shayne Gostisbehere, jenž prožívá parádní sezonu: ve 32 letech se dostal jediný bod pod své osobní maximum 56 bodů, i když ho zdravotní problémy limitovaly na pouhých 55 startů. Pro samotnou defenzivu je klíčovým mužem Jaccob Slavin, nejvíc času na ledě ale odehráli K'Andre Miller (průměr 22:24 na zápas) a Sean Walker (21:49). 

Zajímavá je situace v brankovišti Caroliny. Ve své první sezoně NHL se tam velmi dobře ukázal Brandon Bussi (31-6-2; průměr 2,47; úspěšnost 89,4 procenta a dvě čistá konta). Veterán Frederik Andersen měl o dost horší bilanci (16-14-5; 3,05 a 87,4), ale s play off má mnohem víc zkušeností. K dispozici je i Pjotr Kočetkov, jenž nechytal od 20. prosince kvůli zranění v dolní části těla, ale na vyřazovací část bude zpět.

Jasným tahounem Senators je německý centr Tim Stützle, který v 80 startech dosáhl na 83 bodů (34+49). Drake Batherson se dostal na osobní maximum se 71 (33+38), kapitán Brady Tkachuk na 59 (22+37) a v play off tradičně význam amerického bojovníka poroste.

Možná vůbec nejdůležitějším hráčem však bude obránce Jake Sanderson, jenž v základní části nasbíral 54 bodů (14+40) v 67 utkáních a měl suverénně nejvyšší průměrný čas na ledě (24:50 na zápas). Produktivní byli i další beci Thomas Chabot, Jordan Spence (oba 7+24) a Arťom Zub (5+25), jenž je navíc s číslem +22 lídrem týmu v plus/minus hodnocení.

Jedničkou Ottawy pro play off by měl být Linus Ullmark, který však pamatuje už i lepší sezony. V té současné měl bilanci 28-12-8 s průměrem 2,73, úspěšností 89,1 procenta a třemi nulami. Zkušená dvojka James Reimer má za sebou jen 13 duelů s horšími čísly.

BUFFALO SABRES (A1) vs. BOSTON BRUINS (DK1)

Bilance: 50-23-9 (109) vs. 45-27-10 (100) 
Vzájemné zápasy: 1:3, 3:4pp, 4:1, 3:4pp
Největší hvězdy: Rasmus Dahlin, Tage Thompson vs. David Pastrňák, Charlie McAvoy
Češi v sérii: nikdo vs. David Pastrňák, Pavel Zacha
Šance podle NHL.com/cs: 50/50

Po dlouhých 15 letech je Buffalo zpět v play off a po 16 si v něm zahraje s Bruins. V 1. kole se bude snažit vyhrát svou první sérii od roku 2007, kdy se dostalo až finále Východní konference.

I Boston se vrací do Stanley Cupu, avšak po pouhé roční absenci. Úspěch obou celků je překvapením sezony: Bruins oslabení odchody opor z posledních let prokázali velký charakter, Sabres nejenže konečně zlomili prokletí, ale dokázali dokonce vyhrát Atlantickou divizi a nasbírat čtvrtý nejvyšší počet bodů v celé NHL!

"Bude to skvělá série," zve na souboje dvou populárních týmů v 1. kole bostonský kouč Marco Sturm. "Lidi rádi sledují Bruins, lidi rádi sledují Buffalo. Pro ligu je to super a super je to i pro nás. Sabres dlouho nebyli v play off, ale my máme hlad a chceme je porazit. Jdeme do toho dobře připravení."

Boston má výhodu v osobě Davida Pastrňáka, hvězdu takové velikosti u Niagarských vodopádů nenajdete. Český útočník se i přes slabší období okolo olympijské pauzy dostal počtvrté za sebou na stobodovou hranici (29+71). Nejlepším střelcem týmu však je Morgan Geekie, který nasázel soupeřům 39 branek.

Lídr Buffala Tage Thompson však má na kontě dokonce ještě o dvě branky víc a udržel průměr bod na zápas (81 z 81 startů). Báječnou sezonu prožívá kapitán Rasmus Dahlin, který je se 74 body (19+55) v 77 utkáních šestým nejproduktivnějším obráncem NHL.

Sabres mají velmi dobře vyvážené zadní řady, v nichž jedničky draftů Dahlina a Owena Powera zajišťují defenzivní Mattias Samuelsson s Bowenem Byramem. Podobné je to ale i v té bostonské, kde ofenzivní spojku představuje Charlie McAvoy (60 bodů) a o práci ve vlastním pásmu se starají Hampus Lindholm či Nikita Zadorov. V obraně však má přece jen větší sílu svižnější Buffalo.

To ovšem neplatí o brankovišti, protože bostonský Jeremy Swayman dorostl ve stabilní oporu mužstva. Loňský mistr světa se Spojenými státy, jenž má jako náhradník i letošní olympijské zlato, měl v sezoně bilanci 31-18-4, průměr 2,71 a úspěšnost 90,8 procenta. Zatímco Swayman odchytal 55 duelů, v Buffalu se o práci v brance vcelku rovnoměrně podělili Ukko-Pekka Luukkonen a Alex Lyon a oba odvedli vynikající práci. Ten první měl bilanci 22-9-3 s průměrem 2,52 a velmi solidní úspěšností 91 procent, ten druhý 20-10-4, 2,77 a 90,7 procenta. Ve prospěch bostonské jedničky však hovoří mnohem větší zkušenosti s velkými zápasy.

Sabres půjdou do play off jako ofenzivně laděný tým s výraznými postavami v zadních řadách, jenž bude spoléhat na rychlost a tempo hry. Boston je zkušenější a v Pastrňákovi má eso, které může rozhodnout v každém duelu.

"Mají parádní mužstvo," řekl český lídr Bruins o soupeři pro 1. kolo. "Celý rok to dokazují, jak se postupně drali nahoru a hráli lepší a lepší hokej. Je to pro nás velká výzva a určitě si to užijeme."

PITTSBURGH PENGUINS (M2) vs. PHILADELPHIA FLYERS (M3)

Bilance: 41-25-16 (98) vs. 43-27-12 (98) 
Vzájemné zápasy: 2:3n, 5:1, 6:3, 3:4n
Největší hvězdy: Sidney Crosby, Jevgenij Malkin, Erik Karlsson, Kris Letang vs. Travis Konecny, Trevor Zegras
Češi v sérii: nikdo vs. Dan Vladař, David Jiríček, Jaroslav Svejkovský (asistent trenéra)
Šance podle NHL.com/cs: 60/40

Rivalové z Pensylvánie už odehráli sedm vzájemných sérií v play off. Ta poslední se ale datuje už do roku 2018 a poslední pobyt Flyers ve Stanley Cupu do roku 2020. Pro oba celky je tak už samotný postup mezi top osmičku Východu solidním úspěchem. Teď je navíc čekají velmi atraktivní souboje.

"Nemohlo se to narýsovat lépe, než jak to je. Bitva o Pensylvánii, co víc si přát?" radoval se útočník Philadelphie Owen Tippett.

Pittsburgh je v play off po třech absencích v řadě. Opět ho tam dovedl kapitán Sidney Crosby, který ve 38 letech zakončil svou 21. sezonu NHL se 74 body (29+45) v 68 startech jako nejproduktivnější hokejista Penguins. Nejlepším střelcem týmu byl ale Anthony Mantha s 33 góly, Crosby a Bryan Rust jich dali 29. Další veterán Jevgenij Malkin odehrál jen 56 zápasů, ale v nich měl 61 bodů (19+42) a před play off by měl být zdravý.

Výtečnou sezonu měl také další mazák Erik Karlsson. Pětatřicetiletý obránce byl se 66 body (15+51) druhým nejproduktivnějším pittsburským hráčem.

"S Crosbym, Malkinem a (Krisem) Letangem jsem vyhrál pár Stanley Cupů (2016 a 2017). Tihle kluci prostě neumírají," pravil kouč Philadelphie Rick Tocchet, jenž dříve působil jako asistent v Pittsburghu. "Jsou to bojovníci. Budeme s nimi mít plné ruce práce a musíme se na ně pořádně připravit. Taktika bude důležitá. Bude to těžká série a tyhle kluky budeme muset uhlídat."

Zkušenosti z play off jasně hrají pro Penguins a spolu s lepší bilancí vzájemných zápasů (Flyers je v této sezoně dokázali porazit pouze v nájezdech) z nich dělají z nich mírného favorita série. Philadelphia však bude rychlejší a má výhodu v brankovišti. Po dlouhých letech našla kvalitní jedničku v českém gólmanovi Danielu Vladařovi, který po letním příchodu z Calgary Flames odchytal 52 zápasů s bilancí 29-14-7, průměrem 2,42 a úspěšností 90,6 procenta.

To Pittsburgh provedl během sezony gólmanský trejd: do Edmonton Oilers pustil 12. prosince Tristana Jarryho a získal za něj vedle beka Bretta Kulaka brankáře Stuarta Skinnera se zkušenostmi ze dvou finále Stanley Cupu (za Kulaka později dostal od Colorado Avalanche obránce Samuela Girarda a volbu ve 2. kole draftu 2028). Skinner měl od příchodu do Pittsburghu bilanci 12-9-5, průměr 2,99 a úspěšnost 88,5 procenta.

Proti zkušenostem soupeře nasadí Flyers kádr střední generace doplněný mladíky. Jejich tahouny budou Travis Konecny a Trevor Zegras: ten první měl v základní části 68 bodů (27+41), ten druhý o jeden méně (26+41). Naopak jednadvacetiletý Matvěj Mičkov spadl z loňských 63 bodů ze své nováčkovské sezony na 51 (20+31) a je možné, že mu nesedí Tocchetův přísný systém. Jeho vzkříšení by ale ofenzivě hodně pomohlo. Klíčovým bekem je všestranný Travis Sanheim, který vedle bránění stihl nasbírat 37 bodů (11+26). S 32 body (8+24) byl vidět i Jamie Drysdale.

TAMPA BAY LIGHTNING (A2) vs. MONTREAL CANADIENS (A3)

Bilance: 50-26-6 (106) vs. 48-24-10 (106) 
Vzájemné zápasy: 6:1, 5:4n, 1:4, 1:2 
Největší hvězdy: Nikita Kučerov, Andrej Vasilevskij, Jake Guentzel vs. Nick Suzuki, Cole Caufield, Lane Hutson 
Češi v sérii: nikdo vs. Jakub Dobeš 
Šance podle NHL.com/cs: 60/40

V roce 2021 se potkali ve finále Stanley Cupu, což díky návratu k normálnímu systému konferencí už dnes není možné. Lightning a Canadiens si to tak rozdají hned v úvodním kole a bude to hodně zajímavá série: velezkušený tým někdejších šampionů proti dravému mládí. 

"V téhle sezoně jsme hodně vyrostli. Individuálně i jako tým," tvrdil centr Nick Suzuki. "Naučili jsme se, co obnáší výhry, všichni kluci se hodně zlepšili. Těžko se proti nám hraje."

Zlepšení se týká i jeho samotného. Montrealský kapitán poskočil o 12 zápisů nahoru a poprvé v kariéře pokořil stovku, se 101 body (29+72) je šestým nejproduktivnějším hráčem NHL. Cole Caufield je zase s 51 góly jejím druhým nejlepším střelcem a prvním hráčem Canadiens od Stephane Richera v roce 1990, jenž se dostal na padesátku. Ofenzivní sílu zvedá i slovenská jednička draftu 2022 Juraj Slafkovský, který zatím nejlepší rok kariéry zakončil na 73 bodech (30+43). Rozhodovat zápasy může i Ivan Děmidov, jenž jako nováček nasbíral 62 bodů (19+43).

Ještě před posledními dvěma jmenovanými skončil v produktivitě obránce Lane Hutson se 78 body (12+66)- Navíc výrazně vylepšil defenzivní hru, o čemž svědčí i skok z loňských -2 na +36 v plus/minus hodnocení (2. nejlepší v týmu a 11. v NHL). Největší díl odpovědnosti ve vlastním pásmu však převzal Mike Matheson.

Z brankoviště bude nejspíš všechno jistit Jakub Dobeš, který si sice v sezoně vybral i slabší týdny, ale na podzim a na jaře exceloval. Za sebou má 43 zápasů s bilancí 29-10-4, průměrem 2,78 a úspěšností 90,1 procenta.

Na druhé straně však bude stát ten nejtěžší kalibr. Andrej Vasilevskij je démonem play off, žádný jiný současný brankář v něm nemá tolik zkušeností jako on. Ruská jednička Tampy už v něm odchytala 120 zápasů, zatímco Dobeš jen tři. Vasilevskij je 12. v historii NHL v počtu výher (67-50) a v letech 2020-2022 chytal třikrát za sebou finále Stanley Cupu, přičemž dvakrát ho vyhrál a v roce 2021 získal Conn Smythe Trophy pro nejužitečnějšího hráče play off. Navíc má za sebou i povedenou základní část, v níž byl první v počtu výher (39-15-4), měl průměr 2,31 a úspěšnost 91,2 procenta.

Podobně těžkým kalibrem je i lídr ofenzivy Nikita Kučerov, který dlouho sahal po Art Ross Trophy a nakonec končí jako druhý se 130 body (44+86) v 76 startech; nikdo jiný však nemá tak vysoký bodový průměr jako on (1,71 na zápas). Jake Guentzel se dostal na kariérní maximum 88 bodů (38+50), Brandon Hagel jich nasbíral 74 (36+38) in 70 games. Velké zkušenosti dodají i centři Brayden Point a Anthony Cirelli, jejichž sezonu poznamenaly zdravotní problémy, ale na play off budou plně k dispozici.

To se však nedá říct o dalším pilíři úspěchu Lightning Victoru Hedmanovi. Švédský obránce prožívá velmi složitou sezonu, v níž odehrál jen 33 zápasů. Nejprve ho ze sestavy vyřadilo zranění, koncem března si pak vzal volno z osobních důvodů a klubu zatím není k dispozici. Při jeho absenci se výrazně zvedl Darren Raddysh, jenž z loňských 37 bodů katapultoval svou produktivitu na 70 (22+48) v 72 zápasech. Parádní základní část má za sebou také JJ Moser, s +41 body sedmý muž NHL v plus/minus hodnocení. Tradiční defenzivní jistotou pak je slovenský bek Erik Černák.