Trojí radost. Toronto má divizi, Matthews a Marner mety

Postup do play off už mají delší dobu zajištěný, přesto bylo v noci na středu co slavit. Hráči celku Toronto Maple Leafs si totiž suverénní výhrou 4:0 na ledě Buffalo Sabres definitivně pojistili triumf v Atlantické divizi a s tím i spojenou velmi výhodnou výchozí pozici pro blížící se start vrcholu sezony.

"Je to pro nás něco velkého," přitakal gólman Anthony Stolarz, jenž vymazal Buffalo dohromady 35 úspěšnými zákroky. "To, že můžeme play off začít doma před našimi fanoušky, to je pro nás skvělá věc. A výhoda to může být i v případě sedmého zápasu. Jsme moc rádi, že se nám to povedlo dotáhnout."

Slavnému klubu se to od rozšíření NHL v sezoně 1967-68 povedlo teprve potřetí. Svou divizi ovládli Maple Leafs v ročnících 1999-00 a 2020-21, nyní v tomto směru zkompletovali hattrick. Za sebou nechali ambiciózní Tampa Bay Lightning i úřadující šampiony Florida Panthers. Aktuálně navíc mají na kontě už čtyři výhry v řadě.

"Šli jsme si za tím a jsem rád, že se nám to povedlo dotáhnout," ulevil si hlavní trenér Toronta Craig Berube. "Víme, že to není rozhodující, ale ukazuje to, jak jsme dokázali být v sezoně konzistentní. Zároveň platí, že to je stále teprve dílčí krok."

Důvodů k oslavám ovšem měli Maple Leafs v aréně KeyBank Center mnohem víc. Auston Matthews totiž v samotném závěru ranou do odkryté branky dosáhl na svou 400. branku v kariéře a stal se šestým nejrychlejším hráčem historie ligy mezi těmi, kterým se to povedlo. Hvězdný útočník na tuhle metu potřeboval 628 startů. Svižněji to dokázali pouze Wayne Gretzky (436 zápasů), Mike Bossy (506), Mario Lemieux (508), Brett Hull (520) a Jari Kurri (608).

"Moc to pro mě znamená," vyznal se Matthews, jenž se po Matsu Sundinovi stal teprve druhým hráčem Toronta, který se na kótu 400 tref dostal. "Ocenění si samozřejmě zaslouží především spoluhráči, kteří mě po celou kariéru fantasticky podporují. Bez nich bych to nedokázal. Ale je to moc hezký individuální úspěch."

Matthews se od svého vstupu do ligy v ročníku 2016-17 vždy dostal na metu minimálně 32 sezonních tref. Jeho maximem je 69 zářezů z minulého ročníku. Aktuálně má na svém kontě 77 bodů za 32 branek a 45 asistencí. Vinou zdravotních problémů přitom odehrál pouze 66 zápasů.

"I přes tenhle milník se u mě ale nic nemění. Soustředím se primárně na to, abychom byli úspěšní jako tým," zdůraznil chlapík s číslem 34 na zádech. "Máme před sebou ještě jeden zápas v základní části, pak už se budeme plně koncentrovat na play off. To je pro nás vrchol sezony."

Důvody k radosti měl v Buffalu po závěrečném klaksonu i Mitchell Marner, jenž se stal čtvrtým hráčem v historii Maple Leafs, který se dostal v sezoně na magickou hranici 100 bodů. Před ním to shodně dvakrát dokázali Doug Gilmour, Darryl Sittler a taky Matthews.

"Je to něco speciálního," pousmál se Marner, jenž je s 27 góly a 73 nahrávkami suverénně nejproduktivnějším hráčem týmu v sezoně. "Aby se vám povedlo něco takového, nemůžete na to stačit sám. Musíte mít parťáky, kteří vás podpoří. A ty já mám. Chci ocenit všechny kluky, protože na tomhle čísle mají velký podíl."

Marner byl blízko stovce už před dvěma lety, tehdy mu chyběl jediný bod. V minulém ročníku pak naskočil jen do 69 zápasů. V tom probíhajícím je zdravý a daří se mu sbírat body po hrstech. A navíc s železnou pravidelností.

"Nejvíc mě asi potěšilo, jak kluci reagovali přímo na ledě. Cítil jsem z nich, že mi to opravdu přejí a mají radost," prohlásil Marner. "To je něco, co si budu dlouho pamatovat. Moc si toho vážím."

I v případě Marnera však platí to, co naznačil i Matthews. Osobní milníky jsou jedna věc, ale určitě ne ta nejdůležitější. Toronto touží po Stanley Cupu, na který čeká už od roku 1967. To je motor, který žene klub v modrobílé dopředu.

"Víme, o co budeme hrát," ubezpečil Matthews, jenž se svými spoluhráči narazí v prvním kole Stanley Cupu na Ottawa Senators. "Je to náš sen a zároveň taky hlavní motivace. Věřím, že jsme dobře připravení, tenhle tým má skutečnou sílu. Ale musíme to ukázat na ledě."

Toronto půjde do play off opět coby člen širšího okruhu favoritů. V předešlých letech tuhle roli opakovaně nepotvrdilo. Přijde nyní změna?