"Jsem na tuhle situaci zvyklý. Jakmile Sid vypadne, všichni se najednou dívají na mě," vykládá Malkin. "Snažím se hrát chytře a ukázat, že mohu být lídrem a tým táhnout. Není to jednoduché, protože Sid je naším klíčovým hráčem. Ale z podobných případů v minulosti už vím, co mám dělat."
Ze strany Malkina to nejsou pouze slova, nýbrž především činy. Od návratu do akce po zranění, ke kterému došlo 2. listopadu, zaznamenal v 17 utkáních už 25 bodů. Pokud by udržel současné tempo a odehrál by maximální počet 82 zápasů (což už nestihne), po konci základní části by jich měl na kontě 114.
"Jsem z Malkinovy hry nadšený," nezastírá spokojenost hlavní trenér Pittsburghu Mike Sullivan. "Nejen že je obrovsky produktivní, ale taky dominuje na vhazování a skvěle pracuje do defenzivy."
Ano, Malkin opět vycítil, kdy ho jeho spoluhráči potřebují. Ví, že v nepřítomnosti Crosbyho je on tím mužem, ke kterému se celý klub i jeho fanoušci upínají. Je pod násobně vyšším tlakem, v takových momentech ovšem hraje nejlépe.
"Cítím se skvěle, ale určitě bych nechtěl mluvit o tom, že jsou naše současné výsledky jen mojí zásluhou. Hrajeme výborně jako tým," upozorňuje Malkin.
Více k tématu: [Déjà vu v Pittsburghu: Fleury, Murray... Jarry!]
Superlativy se na jeho hlavu ovšem jen hrnou. Naposledy s nimi přispěchal po sobotním duelu s Detroit Red Wings útočník Jake Guentzel.
"Malkin hraje na obrovsky vysoké úrovni. Já jsem nadšený, že s ním mohu nastupovat v jedné formaci," prozradil šikovný střelec.
Penguins v noci na neděli vyhráli na ledě Red Wings 5:3. Malkin zazářil gólem a dvěma asistencemi, stejný příspěvek si zapsal do statistik i Guentzel.
Zatímco v minulosti byl zvyklý nastupovat po boku kapitána Crosbyho, nyní je ve formaci s Malkinem. A viditelně mu to svědčí.
"Nikdy jsem si asi dostatečně neuvědomil, jak úžasný to je hráč," přiznává Guentzel. "Dokáže tělem oklamat protihráče, skvěle přihrává, na ledě je naprosto dominantní v každém střídání. Toho si na střídačce nevšimnete, ale teď to na ledě vidím dobře."
Od odsunu Crosbyho na marodku Malkin nebodoval pouze ve třech utkáních, v dalších deseti případech už jeho jméno v zápise o utkání figurovalo. Nebýt téměř měsíčního výpadku napříč celým říjnem, dost pravděpodobně by se rval na čele bodování celé ligy.
"Hraje hodně instinktivně, na ledě se rozhoduje během setiny sekundy. Někdy to není úplně bezpečné, ale určitě ho od toho nebudeme odrazovat. S jeho výkony jsme naprosto spokojení," upozorňuje Sullivan.
Malkin je totiž schopen zvládnout přesně to, co Penguins potřebují. Tedy vzít na sebe roli lídra v momentě, kdy je Crosby mimo. Napříč bohatou kariérou v NHL odehrál zkušený Rus celkem 133 duelů, ve kterých Crosby chyběl. Dohromady v nich zaznamenal 180 bodů za 72 branek a 108 asistencí. V průměru to dělá 1,35 bodu na utkání.
