Silní od startu. Kudy vedla cesta Panthers do finále

Něco bylo jinak. Ne ve hře samotné, ne při cvičeních na ledě. Zato v atmosféře ano.

"Dřív tu bylo hodně srandy, ale najednou byli kluci vážnější," vzpomíná Paul Maurice, kouč hokejistů Florida Panthers.

A jeho svěřenci nabízejí jednoznačné vysvětlení. "Měli jsme pocit, že bychom se měli do finále vrátit," pronesl Matthew Tkachuk, jeden z tahounů týmu.

Když před rokem Panthers hráli sérii o Stanley Cup s Vegas Golden Knights, psala si tato generace celku ze Sunrise svůj pohádkový příběh – takto daleko Florida došla naposledy v roce 1996. Tkachuk a spol. proklouzli do play off v poslední den základní části, v titulové sérii padli 1:4 na zápasy.

Euforii už mají za sebou. Teď cílí na jediné: na triumf ve Stanley Cupu. Poslední překážku představují Edmonton Oilers, finále začíná na Floridě v sobotu (neděle 2:00 SELČ; Nova Sport 1, Nova Action, NHL.tv). Co všechno cestou už Panthers zvládli?

Základní část: Žádný sprint last minute

Finálová kocovina je nebezpečný jev, ale na Floridě našli správnou léčbu. Na zranění klíčových beků Aarona Ekblada a Brandona Montoura, k nimž se přidal odchod Radka Gudase (Anaheim Ducks), zareagovalo vedení příchodem obranné trojice Niko Mikkola, Oliver Ekman-Larsson, Dmitrij Kulikov. Ofenzivu zase vyztužil Evan Rodrigues.

Výsledek se dostavil. Jakmile se daly tradiční opory dohromady, jsou Panthers silnější než před rokem. Proto neprožívali nervy až do poslední chvíle, naopak. Se 110 body vyhráli Atlantickou divizi a skončili třetí ve Východní konferenci a celkově 5. napříč NHL.

Díky životním výkonům vévodil statistikám Sam Reinhart, nejlepší střelec (57) i nejproduktivnější hráč Floridy (94); kromě něj váleli Matthew Tkachuk (88 bodů), Aleksander Barkov (80 bodů) a Carter Verhaeghe (72 bodů). Jako další skvělá posila se ukázal druhý gólman Anthony Stolarz (průměr 2,03, úspěšnost 92,5 procenta), který měl ještě lepší čísla než v pohodě chytající jednička Sergej Bobrovskij (průměr 2,37, úspěšnost 91,5 procenta).

"Cítím z nás velkou energii – ani ne tak kvůli výsledku, spíš kvůli tomu, jaký hokej předvádíme," pochvaloval si Maurice, když Panthers uzavřeli dlouhodobou soutěž demonstrativním triumfem 5:2 nad Toronto Maple Leafs. "To se nám bude v play off hodit," dodal až věštecky.

1. kolo: Králové Floridy

Potkali se potřetí za poslední čtyři sezony, tentokrát ale měření s lokálními rivaly ukázalo, že jsou siločáry státu Florida definitivně překresleny. Panthers vyřídili Tampa Bay Tampa Bay Lightning 4:1 na zápasy (3:2, 3:2 v prodl., 5:3, 3:6, 6:1).

Přitom šlo o prvního ze trojice významně odlišných soupeřů. "Tampu dokážete dostat dočasně pod velký tlak, ale oni z toho umí najednou utéct a udeřit," hodnotí zpětně Maurice.

Panthers se s tím popasovali na jedničku, například Nikita Kučerov se po famózní základní části gólově neprosadil (0+7). Za Floridu se vytáhli hlavně devítibodoví Verhaeghe (5+4) a Tkachuk (3+6). Nebýt výpadku ve čtvrtém duelu, mohla série skončit dokonce nejrychlejší variantou. Postupový triumf ostatně nesl exhibiční výsledek 6:1.

"V kritických chvílích nás vždy podrželi gólman a kapitán," ocenil Maurice navrch dvojici Bobrovskij, Barkov.

2. kolo: Triumf odolnosti

Pokud Lightning připomínají svého druhu hokejové eskamotéry, s Boston Bruins se ke kouzlení najednou přidaly v daleko větší míře srážky a souboje. "Jedna z nejtvrdších sérií, jaké jsem kdy v play off viděl," vydechl s odstupem času Maurice.

Florida po delší pauze odstartovala vlažně a doma schytala debakl 1:5, jenže odpověděla stejně suverénními triumfy 6:1 a 6:2 a poté si v Bostonu po další výhře 3:2 zajistila možnost mečbolu. Doma ho ještě nevyužila (1:2), a tak slavila na ledě Bruins po výsledku 2:1, díky čemuž měla venku stoprocentní bilanci.

Opět za tím byla výtečná práce proti soupeřovým hvězdám. David Pastrňák, který si následně spravil chuť zlatem z mistrovství světa IIHF, končil sérii s chudičkou bilancí 1+2. U vítězů byl nejlepší všudybyl Barkov (3+5), který se navíc v klíčovém duelu blýskl nevídaným blokem právě Pastrňákovy střely.

"Za mě nejlepší hokejista na světě," řekl o něm tehdy Tkachuk.

3. kolo: Manhattan padl

Kritická situace. Stav 1:2 na zápasy – a zase se jde do prodloužení, které předtím dvakrát za sebou vyhrál soupeř… Právě v tento moment ukázali Panthers nejvyšší odolnost, když čtvrtý duel proti New York Rangers rozseknul v 62. minutě po parádním nacvičeném ťukesu v přesilovce kanonýr Reinhart.

"Šli jsme si za tím," vystihl mentální nastavení Floridy.

Poté už Panthers soka přetlačili dvěma vítězstvími o gól (3:2, 2:1). Rangers prožívali stejný příběh jako jejich předchůdci: ani jejich ofenzivní esa nenašla cestu k obvyklé produktivitě, například Artěmij Panarin měl bilanci 1+3. Vítězové série v ní měli zásadní střeleckou převahu.

"A náš příští soupeř bude hodně jako Rangers. Dynamický, se silným přechodem hry," vyhlížel Maurice, že konečně nebude muset kompletně překopávat taktiku. To ještě netušil, zda půjde o Dallas Stars, či Oilers. Jelikož uspěl Edmonton, prověří floridské základy nadpozemské duo Connor McDavid, Leon Draisaitl. Na závěr se chystá nejtěžší zkouška.

"Ale my už jsme se naučili, že náš styl vede k výhrám," nebojí se bek Brandon Montour.