"Těmto hráčům v tomto týmu se nikdo nevyrovná," připustil útočník Panthers Sam Reinhart. "Myslím si ale, že jsme dostatečně sebevědomá parta. Mají pár z nejlepších hráčů světa, my se ale na tu příležitost a výzvu těšíme."
A recept obávaného kanonýra na úspěch? "Myslím, že když proti nim budete hrát jen o trochu pasivněji, tak vás dostanou. Budou tvořit hru a připravovat šance, takže my se musíme pokusit připravit je o čas a prostor," dodal Reinhart.
Pravdou je, že Panthers už během úspěšného letošního tažení ukázali schopnosti nejen v útoku, ale stejně tak i v defenzivě. Ví, jak se vypořádat s tou největší hrozbou v řadách soupeře.
Povedlo se jim položit na lopatky Tampa Bay Lightning s Nikitou Kučerovem, Boston Bruins s Davidem Pastrňákem a ve finále Východní konference i New York Rangers s Artěmijem Panarinem. Žádnému ze soupeřů nedovolili uhrát více než dva zápasy v sérii.
Tahle výzva bude ale přece jen o poznání odlišná. Ničivá síla dua McDavid, Draisaitl je zkrátka mimořádná. Aby toho nebylo málo, přidal se k nim vysoce produktivní obránce Evan Bouchard, který je s 27 body (6+21) třetí hned za německým forvardem. Jasně nejlepším střelcem letošního play off je navíc Zach Hyman se 14 góly.
S trochou nadsázky lze říci, že klub ze Sunrise bude čelit čtyřhlavé sani.
"Počínaje našimi zkušenostmi si myslím, že jsme se naučili hrát určitým způsobem a osvojili si náš styl tak, abychom ze sebe dostali to nejlepší. A právě díky tomu vyhráváme zápasy,“ řekl obránce Brandon Montour. "Myslím, že jsme právě teď v bodě, ve kterém se cítíme dobře."
Jeho slova potvrzuje i to, jak se Floridští popasovali minulou sérii s vítězem Presidents' Trophy. Tam je přece jen určitá paralela s tím, co je nyní čeká. Protože Rangers, to zdaleka není jen Panarin.
Autora 120 bodů (49+71) ze základní části se Panthers podařilo udržet na čtyřech bodech (1+3), když jediný gól dal až v závěru šestého zápasu při hře šest na pět. Chris Kreider (39+36 v základní části) měl bilanci 1+1 a Mika Zibanejad (26+46) zůstal dokonce bez vstřelené branky s dvěma nahrávkami.
I díky tomu Panthers v čele s více než spolehlivě chytajícím gólmanem Sergejem Bobrovským stlačili průměr inkasovaných gólů k číslu 2,29 na zápas.
Je tu ale ještě jeden háček a tím i další výzva navíc. Zůstat pokud možno co nejvíce v pěti, vyhnout se zbytečným trestům a omezit návštěvy v boxu trestoměřičů. Oilers totiž mají fantastickou účinnost přesilovek v tomto play off ve výši 37,3 procenta (využili jich 19 z 51).
Uhodnout, kdo za tím stojí především, není obtížné: McDavid a Draisaitl. V čele bodování při početních výhodách mají shodně po 14 bodech. McDavid za dva góly a 12 asistencí, Draisaitl díky šesti trefám a osmi nahrávkám.
