Kučerov při sobotní výhře Tampy 5:2 nad Toronto Maple Leafs potvrdil svoji výjimečnost, zazářil čtyřmi asistencemi a tím zakulatil sezonní součet na 100 bodů. To se mu povedlo už pošesté v kariéře, za což mu patří dělené sedmé místo v dějinách NHL.
"Vidí věci, které ostatním unikají," řekl Cooper. "Mám obrovské štěstí, že mám na tohle divadlo už dekádu lístek do první řady. Jeho kreativita a vidění hry nemají obdoby. V lize působí mnoho světových borců, sám jsem jich teď několik vedl (na olympiádě) v Miláně. Ale Nikita je jiný."
Jak moc jiný, o tom svědčí další statistika. Kučerov se na stovku dostal už počtvrté za sebou, což zvládli z rodáků mimo Severní Ameriku jen Leon Draisaitl (čtyřikrát v letech 2021-2025), Jari Kurri (pětkrát v letech 1982 až 1987) a Peter Šťastný, ten dokonce šestkrát (1980-1986).
"Hraje rychle, zároveň umí dění okolo sebe zpomalit a vymyslí něco, co nováčky ve vrcholném hokeji nejspíš ani nenapadne. Jen jsou v úžasu: Páni, už to chápu. Jako když má učitel lekci pro žáky," dodal básnivě Cooper.
V šatně Tampy panují ohledně pajánů dvě konstanty. Spoluhráči vidí Andreje Vasilevského v brance za gólmanskou jedničku - a Kučerova jako krále ofenzivy. Bez ohledu na to, jakými kapacitami jsou souběžně Connor McDavid, Nathan MacKinnon či Draisaitl.
"Už mi docházejí slova. Pro mě je zkrátka nejlepším hokejistou na světě," potvrdil to křídelník Brandon Hagel. "Ukazuje to svojí pracovitostí i tím, co předvádí v zápasech. Hrát s ním je velká výsada."
Kučerovův výkon byl tím symboličtější, že Tampa bude bojovat o konferenční primát, zatímco Maple Leafs už ročník výsledkově odepsali.
"Kdyby hrál Nikita za Toronto, asi se mu bude dostávat větší pozornosti," usmál se Hagel. "Bavíme se o generačním hráči. Viděl jsem za svůj život už hodně skvělých hokejistů, tím spíš na mě dělá dojem, co umí on."
