Král nahrávek. Kučerov se přiřadil k legendám

Vyrovnáno. Nikita Kučerov 115, Nathan MacKinnon 115.

Finiš souboje o Art Ross Trophy určené nejproduktivnějšímu hráči základní části letos slibuje drama až do úplného konce.

Ruský útočník ve službách Tampa Bay Lightning Kučerov dorovnal účty s kanadským centrem Nathanem MacKinnonem z Colorado Avalanche díky pondělnímu tříbodovému vystoupení, jímž výrazně přispěl k triumfu Tampa Bay Lightning na ledě New York Rangers 5:1.

Na ledě slavné Madison Square Garden vystřihl gól a dvě asistence. A díky vyššímu počtu nastřílených branek MacKinnona v čele ligové produktivity přeskočil. Bilance Kučerova zní 34 gólů a 81 asistencí, MacKinnon má na kontě 32 přesných tref a 83 přihrávek.

Na straně aktuálního lídra je ještě jedna zásadní výhoda - zatímco Avalanche chybí do konce základní části odehrát čtyři utkání, před Lightning jich je ještě pět.

Kučerov se zároveň posledním zápasem zařadil do vskutku hvězdné společnosti. Velmi vybrané společnosti.

Hranici 80 nahrávek totiž pokořil ve třetí sezoně za sebou, což zvládl jako teprve čtvrtý hráč historie NHL. Před ním dokázali něco takového jen Wayne Gretzky (13 sezon), Paul Coffey (3) a Bobby Orr (3). Kučerov si postupně připsal 83, 100 a aktuálně 81 asistencí.

"Je to něco neuvěřitelného," připojil svou poklonu Brayden Point, centr elitní formace s Kučerovem a Jakem Guentzelem na křídlech. "Vypovídá to hlavně o tom, jak je konzistentní, když takhle táhne naši ofenzivu každý rok. Je naprosto úchvatné, jak dokáže číst hru. Vám stačí jen si najít to správné místo a uvolnit se, pak víte, že od něho dostanete puk přesně na čepel. Je to nejlepší hráč našeho týmu a je fantastické, že s ním mohu hrát v jedné lajně."

Kučerov je obhájcem Art Ross Trophy. Loni ji získal za parádní součet 144 bodů podruhé v kariéře po sezoně 2018-19. Tříbodové vystoupení proti Rangers bylo už jeho šestnáctým v sezoně a celkově 106. za kariéru v základní části NHL, což mezi dosud aktivními hráči znamená 6. místo za Sidneym Crosbym (186), Alexandrem Ovečkinem (140), Connorem McDavidem (134), Jevgenijem Malkinem (117) a Patrickem Kanem (112).

Ve svých 31 letech je Kučerov jen 12 bodů od pokoření tisícovky.

"Zdá se, že v jeho případě je každým rokem nad čím žasnout. Tohle (třetí sezona po sobě s alespoň 80 asistencemi) je jen další úžasná statistika v kariéře hráče, který bude jednou velmi pravděpodobně členem Síně slávy," řekl trenér Lightning Jon Cooper. "Jen to u něho neberte jako samozřejmost, protože jde o opravdu zcela jedinečného hráče."

Pro jeho svěřence byl start na Manhattanu velmi důležitý, neboť z předchozích dvou utkání měl floridský celek na kontě jen bod. Nejprve Lightning prohráli 1:2 na ledě Ottawa Senators a minule 2:3 po nájezdech v aréně Buffalo Sabres.

A tak se do toho proti soupeři, který bojuje o přežití, náležitě opřeli. Byť až po úvodním náporu Rangers.

Domácí vedli na střely na branku 12-1, jenže Lightning držel opět vynikající Andrej Vasilevskij, který předvedl 38 úspěšných zákroků.

Pak přišla smršť v podání hostů, již nastříleli tři góly během 105 sekund, a bylo prakticky vymalováno. V začínající 14. minutě využil přesilovku Kucherov, jen 36 sekund po něm zvýšil Yanni Gourde a pak se také v početní výhodě prosadil Brayden Point.

Jediným střelcem druhé třetiny byl sice Mika Zibanejad, ale to bylo ze strany Rangers vše. Ve třetí dvacetiminutovce se prosadili ještě znovu Point (celkově 2+1) další přesilovkovou trefou a skóre uzavřel do prázdné branky Brandon Hagel. Třemi nahrávkami přispěl Jake Guentzel.

Point se tak dostal už na 41 branek v sezoně a čtyřicetigólové mety dosáhl ve třetím ročníku za sebou, čímž se v klubových dějinách zařadil po bok Stevena Stamkose, jenž byl dosud jediným, komu se to podařilo.

Pro Lightning (celková bilance 45-26-6) šlo o velmi důležité dva body, neboť se dotáhli na pouhé dva body k Toronto Maple Leafs, lídrovi Atlantické divize, který navíc odehrál o zápas méně. Ve středu se oba celky - již s jistotou postupu do play off v kapse - utkají v Tampě ve vzájemné bitvě.

"Je to vážně těsné," přikývl Point. "Ve hře je výhoda domácího ledu do play off a to v sérii na čtyři vítězství znamená hrozně moc. Snažíme se teď co nejlépe vyladit naši hru na vyřazovací boje a proti Torontu to bude velmi dobrý test."

Rangers (36-34-7) mají naproti tomu úplně jiné starosti. Za posledních deset startů mají namísto oslnivého finiše bilanci 3-6-1 a na Montreal Canadiens, držitele druhé divoké karty ve Východní konferenci, nabrali už šestibodovou ztrátu, přičemž do konce základní části chybí oběma celkům odehrát pět utkání.

"Je to příšerné," vystihl útočník Artěmij Panarin. "Vážně nevím... Potřebujeme nutně vyhrávat, ale neděláme to. A když budeme takhle pokračovat i nadále, play off nám docela jistě unikne."

"Teď už musíme pouze vítězit," řekl další forvard poražených Jonny Brodzinski. "My musíme vyhrávat, ale zároveň potřebujeme i pomoc od ostatních. Je na nic dostat se do takové pozice."