Hořkosladký konec. Kopitar odehrál poslední zápas

Anže Kopitar dojel do středu hřiště a zhluboka se nadechl. Když zamával, jeho spoluhráči z Los Angeles Kings ho obklopili, poklepávali hokejkami na jeho počest a fanoušci v Crypto.com Areně mu vzdali hold ovacemi vestoje.

Jeho dvacetiletá kariéra v NHL, kterou strávil kompletně celou v barvách Kings, skončila. Už na konci základní části cítil emoce, ale tohle bylo definitivní. Kings v neděli ve čtvrtém utkání série 1. kola play off v Západní konferenci podlehli doma Colorado Avalanche 1:5 a sezona pro ně po výsledku 0:4 na zápasy skončila.

"Asi pět šest minut před koncem to na mě dolehlo. Za posledních 20 let jsem nikdy takovou emoci nezažil. Bylo to vždycky: 'Bude další sezona, bude další sezona.' Teď je konec. Je těžké to pochopit. Zároveň jsou tu dva důvody, proč si příští rok opravdu užiju," řekl dojatý Kopitar, kterého na pozápasové tiskové konferenci doprovázela jeho jedenáctiletá dcera Neža a devítiletý syn Jakob.

"Je to určitě velmi hořkosladké. Ano, nějaké slzy budou, ale takhle to v životě chodí, ne? Je to kruh. Byla to těch 20 let sakra jízda... Jak už jsem řekl dříve, zažil jsem během ní dobré, špatné i nepříjemné věci. Nekončíme tak, jak jsme chtěli skončit, ale stalo se to. A musíme s tím dál žít."

Avalanche čekají na vítěze série Dallas Stars - Minnesota Wild. Wild v sobotu porazili Stars 3:2 po prodloužení a srovnali stav na 2:2 na zápasy. Kings mezitím museli spolknout hořkou pilulku prohry v prvním kole již pátou sezonu v řadě. V Kopitarovi teď ztratili svého kapitána, páteř a základní kámen svého týmu.

Útočníkovi Adrianovi Kempemu se třásl hlas, když odpovídal na otázky ohledně Kopitara. Obránce Drew Doughty, Kopitarův spoluhráč po 18 z 20 sezon v Los Angeles, se o emotivním konci těžko vyjadřoval.

"Ano, snažím se na to teď nemyslet, obzvlášť během tohoto rozhovoru, ale měl neuvěřitelnou kariéru," řekl Doughty. "Pro tento klub tolik znamenal, bez něj to bude těžké."

Kopitar, kapitán Kings od roku 2016, pomohl klubu v letech 2012 a 2014 k zisku Stanley Cupu. V sezonách 2015-16 a 2017-18 získal Selke Trophy, kterou každoročně získává nejlépe bránící útočník ligy.

Kopitar odchází do důchodu jako historicky nejproduktivnější hráč Kings s 1316 body za 452 gólů a 864 asistencí z 1521 zápasů základní části NHL. 14. března překonal Marcela Dionnea, který měl na kontě 1307 bodů (550+757) v 921 zápasech. Osmatřicetiletý Kopitar zaznamenal také 89 bodů (27+62) ve 107 duelech play off.

"Mám k němu obrovský respekt. Myslím, že to všichni v lize cítíme stejně, je to prostě dokonalý profesionál," prohlásil kapitán Avalanche Gabriel Landeskog, který si po zápase s Kopitarem jako první potřásl rukou.

"Neznám ho tak dobře, ale z toho, jak s ním soupeřím a co slyším v celé lize, si zkrátka vysloužil velké uznání za to, jak hraje, jak reprezentuje sebe, tým i město. Je zřejmé, že na to má hardware, aby hrál tím správným způsobem. Byl oporou Kings během jejich tažení za Stanley Cupem a tak dále. Hrál dlouhou dobu, takže mu patří respekt. Do budoucna mu přeji jen to nejlepší," dodal Landeskog.

Poté, co si Kopitar potřásl rukou s hráči a trenéry Avalanche, přijel ke střídačce Colorada, aby stejně pozdravil i další členy jejich realizačního týmu. Byl to přesně jeden z těch okamžiků, díky nimž je tak uctívaným hráčem.

"Jen jeho přítomnost a způsob, jakým se chová k lidem. Chová se k lidem v zákulisí, kteří nejsou tak vidět, úplně stejně jako ke spoluhráčům. Doufáte, že kluci, kteří s ním hráli a budou tady pokračovat, to od něj převezmou a budou v tom pokračovat. Nikdo není větší než tým a 'Kopi' to ukazoval každý den, co jsem tu byl. Všichni pro něj byli na stejné úrovni," řekl prozatímní trenér Kings D.J. Smith.

"Zná u každého jména všech jeho dětí. Tyto věci, které sportovní hvězdy dělají jen tak mimochodem, už v dnešní době mnoho z nich nedělá," poznamenal prozatímní trenér Kings D.J. Smith. "V případě 'Kopiho' je to takový návrat do minulosti. Je to elegantní skvělý člověk. Člověk jen doufá, že ovlivnil dostatečný počet lidí pro novou éru tady, aby se třeba Quinton Byfield a další kluci vydali novým směrem. Doufáte, že se to na nich podepsalo a budou teď chtít zanechat tady svůj vlastní odkaz.“

Kopitar je nyní připravený na další kapitolu. Chce být u toho, jak jeho děti rostou. "Mají za sebou 11 a devět let s takzvaným tátou na částečný úvazek. Teď ho mají na plný úvazek," řekl Kopitar, který se těší, že bude sledovat, jak jeho děti hrají své zápasy a účastní se soutěží, ale také třeba na to, jak udělá své dceři dokonalý culík.

Tato sezona rozhodně neskončila tak, jak si Kopitar a Kings přáli, nic to ale nemění na tom, že mnoho lidí v hokejovém světě na něj bude s láskou vzpomínat. Jak by si on sám přál, aby na něj vzpomínali?

"Jako na dobrého spoluhráče," řekl. "Dobrý spoluhráč a také dvojnásobný vítěz Stanley Cupu. To zní dobře."