Jdeme do finále! Jak Florida píše dějiny

Prezidentem USA byl Bill Clinton, internet platil za zvláštní zálibu nadšených ajťáků a čeští fotbalisté se jako velcí outsideři chystali na mistrovství Evropy, na němž o pár týdnů později získali senzační stříbro.

Červen 1996. První a na dlouhé roky poslední účast Florida Panthers ve finále Stanley Cupu.

"A to letos nikdo pořádně ani nevěřil, že se dostaneme do play off," jásá útočník Matthew Tkachuk. Florida totiž přepisuje vlastní dějiny, v konferenčním finále senzačně rychle odklidila z cesty Carolina Hurricanes 4:0 na zápasy a vyhlíží titulové klání proti lepšímu z dvojice Vegas Golden Knigths, Dallas Stars (zatím 3:0 pro Vegas), takže už teď vyrovnala nejlepší počin klubové historie.

Pochybovačům se zase tolik nelze divit, vždyť Tkachuk a spol. se do vyřazovací fázi dostali až v poslední možný den! Jak jejich pohádková cesta vypadala?

Základní část: Sprint až do konce

Bez ohledu na to, zda šlo o gólmany, obránce či útočníky, se startem play off všichni hokejisté ze Sunrise opakovali: "V play off módu jsme už týdny, ne-li měsíce."

A měli pravdu. Ze 190 dnů základní části jich Florida na pozicích zajišťujících start ve Stanley Cupu strávila jen 54 - i to je její historický primát, do finále dosud nikdy nepostoupil tým, který by se na samotnou účast takto nadřel.

Je třeba vrátit se do play off 2022, kdy Panthers jako vítězové President's Trophy zvládli první rundu, ale ve druhé je vycvičili poměrem 0:4 na zápasy lokální rivalové a největší šampioni posledních let Tampa Bay Lightning. Vedení proto zahájilo změny: novým koučem se stal Paul Maurice a v jednom z největších trejdů posledních let napříč ligou GM Bill Zito obětoval dvojici Jonathan Huberdeau, MacKenzie Weegar, aby získal z Calgary Flames právě Tkachuka.

Klíčový tah! Brousek ze slavné rodiny zazářil 109 body (40+69) v 79 zápasech. Zdatně mu sekundovali kapitán Aleksander Barkov (78 bodů), Carter Verhaeghe a v obraně Branden Montour (oba 73 bodů).

"Tenhle tým se nikdy nevzdává," řekl forvard Anthony Duclair poté, co si Panthers zajistili postup až po utkání číslo 82.

Nervy to byly mimo jiné proto, že Florida nemohla najít vyloženou brankářskou jedničku, nejlepší čísla měl Alex Lyon (14 startů, úspěšnost 91,4 procenta, průměr 2,89), proto šel do play off jako první volba on. I to se mělo změnit…

První kolo: Šampioni, z cesty!

Na velké překvapení to nevypadalo, hegemoni základní části Boston Bruins vedli 3:1 na zápasy a v pátém duelu se v TD Garden šlo do prodloužení. Jenže v něm rozhodl Matthew Tkachuk - a suveréni najednou ztratili pevný led pod bruslemi. Jejich sebevědomí a hlavně defenziva se rozsypaly. A začaly se dít věci.

4:3 v prodloužení, 7:5, 4:3 v prodloužení. Po těch výsledcích způsobili Panthers první obrovskou senzaci. Mimochodem, v sedmém venkovním duelu vyrovnal Montour na 3:3 v čase 59:00!

"Tohle je play off. Hrajete tvrdě, hrajete jednoduše a rvete se o to, abyste přežili do dalšího dne," zářil Barkov. "Jakmile jsem srovnali, cítíl jsem, že už vyhrajeme," líčil kouč Maurice, že vítězný zásah Verhaegheho vlastně očekával.

Druhé kolo: Vynulované hvězdy

Toronto Maple Leafs letos konečně prolomili letité prokletí úvodních sérií, ale zadělali si na nové trauma. Jejich 'Core Four', tedy superhvězdní útočníci Auston Matthews, Mitch Marner, John Tavares a William Nylander si v pěti duelech proti Floridě připsali dohromady jen devět bodů a tři góly, přičemž Matthews a Tavares dokonce střelecky zůstali na nule.

"O tomhle sníte od dětství," zářil útočník Nick Cousins, který rozhodl prodloužení pátého duelu.

Tou dobou už se do fenomenální formy dostal Bobrovskij, který nahradil Lyona v průběhu předchozího kola proti Bostonu. Proti Torontu měl úspěšnost 94,3 procenta a průměr 1,89. Obrovský rozdíl oproti základní části!

"Bob chytá neskutečně," velebil ho kapitán Barkov a jen si tím notoval s ostatními.

Třetí kolo: Bezmocná Carolina

Že Florida zvládla i třetí sérii, už nelze považovat vyloženě za překvapení. Zápasové skóre 4:0 však ano. "Nepřejeli nás, drželi jsme se zápas co zápas. Každý mohl skončit opačně," tvrdil za poražené Carolina Hurricanes kouč Rod Brind'Amour.

Jenže to by nesměl za Floridu nastupovat Tkachuk. To, co vystřihnul proti Hurricanes, vejde do dějin: Tkachuk si připsal hned tři vítězné trefy - v duelech jedna a dvě shodně v prodloužení a v tom posledním 4,9 sekundy před koncem.

"Kdo jiný by taky měl rozhodnout," už se ani nedivil obránce Aaron Ekblad.

Fantasticky chytající gólman, lídři v nejlepší formě, příspěvky od nižších útoků, obětavost, tvrdost, sebevědomí… Najednou je to úplně jiná Florida než v průběhu základní části. Proto po právu vyhlíží sérii o Stanley Cup.