Poslední krok? Panthers čerpají z rok starých prožitků

Stojí před finálním krokem. Potřebují už jen poslední dílek do skládačky. Hráči celku Florida Panthers si pro něj mohou sáhnout v noci na středu (2:00 SELČ, Nova Sport 1, NHL.tv), kdy se na vlastním ledě pošesté ve finálové sérii střetnou s Edmonton Oilers. A ve hře je opravdu hodně.

Klub ze Sunrise může udělat triumfální tečku za celou sezonou.

"Snažím se na to dívat jako na každé jiné utkání. Chceme hrát svůj hokej, který nás dovedl až sem," zdůraznil v pondělí útočník Evan Rodrigues. "Samozřejmě si pamatujeme, co se stalo loni. Možná nám to teď trochu pomůže. Jsme určitě zkušenější a odhodlanější. A měli bychom být i klidnější."

Před rokem to byla pro Panthers nejprve bolavý proces. Ve finále proti Oilers rychle nabrali vedení 3:0 na zápasy, všechno směřovalo ke smetení kanadského soupeře. Jenže pak přišel duel číslo čtyři a výplach 1:8 v aréně soupeře, následně srovnání série.

Nyní má Florida svůj první mečbol. Prozměnu až v šestém zápase.

"Tohle jsou situace, na které se nemůžete připravit, dokud je nezažijete. Před rokem jsme sami nevěděli, co nás čeká, jak emoce takového zápasu budou zvládat naše rodiny," pokrčil rameny hlavní trenér Paul Maurice. "Teď už máme lepší představu, ale pořád platí, že se rozhodne na ledě a každý zápas je úplně jiný."

Panthers tehdy první promarněná šance na zisk trofeje srazila do deprese, následně ztratili i další dva duely. Cestu na hokejový trůn si proklestili až v rozhodující sedmé bitvě. Nyní mají oproti rok starému zápasu číslo čtyři tu výhodu, že nastoupí ve své domovině.

"Věřím, že může být výhodou, že tentokrát hrajeme doma. Samozřejmě víme, že v hale bude Stanley Cup, to nelze nevnímat," pousmál se hvězdný útočník Matthew Tkachuk. "Ale soustředíme se především na zápas. Čeká nás velká výzva, ale jsme moc rádi, že znovu budeme mít podporu našich fanoušků. Víme, jaký musíme podat výkon, abychom to zvládli."

Pohled na statistiky odhaluje, že v letošním play off Panthers vykazují mnohem lepší výsledky mimo svou arénu. Venku dávají víc branek, méně inkasují. Mají lepší přesilovky, oslabení i vhazování. Z čistě psychologického hlediska se ale zápasu v kulise, kdy vás žene dopředu téměř 20 tisíc fanoušků, jen těžko něco vyrovná.

"Nikdy jsme neřešili, kde zrovna hrajeme, ale je příjemné do toho jít s podporou vlastních fanoušků v zádech. Jsem si jistý, že nám dodají spoustu energie," uvedl forvard Anton Lundell. "Lidé určitě vytvoří fantastickou atmosféru."

Blížící se vřava bude mít ovšem i další specifikum. Ne nadarmo se říká, že poslední krok je zákonitě ten nejtěžší. A zrovna Panthers by o tom s ohledem na 12 měsíců starý prožitek mohli psát eseje.

"Většinou to tak skutečně je. A jsem si jistý, že to bude platit i tentokrát," nepochyboval Tkachuk. "Soupeř hraje s vědomím, že už nemá kam couvat. Dá do toho úplně všechno a na nás je, abychom se mu vyrovnali."

Vítanou pomocí by bylo, kdyby parta kolem Aleksandera Barkova znova vytáhla svou výstavní zbraň. Tedy schopnost do zápasu bleskově vstoupit. Panthers totiž ve všech pěti dosavadních duelech finálové série dokázali v úvodní třetině nasázet minimálně dva góly. A ve čtyřech případech si do kabin po první siréně odnášeli i náskok.

"Je důležité do zápasu dobře vstoupit. V této série se nám to daří, ale pořád musíme mít na paměti, že každý duel trvá šedesát minut," nabádal Lundell. "Dobrý úvod je ale základní a já věřím, že se nám znovu povede."

Oilers rozhodně budou proti tomuto scénáři. A jejich vůdce Connor McDavid dvojnásob. I tohle je pro Panthers potenciální hrozba. Aktuálně nejlepší hráč světa se svými spoluhráči čelí hrozbě vyřazení a dalšímu zhroucení snu o zisku Stanley Cupu. Těžko si představit větší motivaci k tomu, aby znovu předvedl něco nadpozemského.

"Bude to výzva. Všichni víme, jak moc chce Connor Stanley Cup vyhrát. Ale to platí i pro nás. Udělali jsme pro to v této sezoně úplně všechno. Prošli jsme si lepšími i horšími časy, teď ale přichází náš moment," burcoval Tkachuk. "Connor má talent jako nikdo jiný v lize. Myslím si, že je prakticky nemožné ho úplně eliminovat. Ale uděláme maximum pro to, aby jeho vliv na dění na ledě nebyl takový."

Pokud se to povede, mají Panthers obrovské šance, aby tuhle misi dotáhli. A napodobili čtyři sezony starý zápis svého největšího rivala. Posledním týmem, který dokázal získat Stanley Cup dvakrát po sobě, jsou totiž Tampa Bay Lightning. Povedlo se jim to v letech 2020 a 2021.

"Pochopitelně je to něco, co nás moc láká," neskrýval Maurice. "Každé play off je ale jiné. Pro nás to byla letos výzva, abychom si uvědomili, v jaké jsme pozici. Před rokem jsme vyhráli, což samozřejmě soupeři moc dobře vědí. Navíc znovu čelíme výtečnému soupeři, který nemá o nic menší motivaci než my."