Náskok, pak precizní obrana. Panthers klepou na bránu

Chystali se na frontální ofenzivu soupeře. Věděli, že do toho dá po přesunu finálové série Stanley Cupu do vlastní haly všechno. Hráči celku Florida Panthers ovšem dokázali Edmonton Oilers dokonale vypálit rybník, když nemilosrdně trestali každé sebemenší zaváhání. I proto to po 36 minutách duelu číslo tři bylo už 4:1 pro hosty.

"Myslím, že jsme hráli správným způsobem," vyhlásil obránce Brandon Montour. "Využili jsme zkušenosti, které se nám povedlo nasbírat v posledních dvou letech. Vybudovali jsme si takový herní způsob, který vede k úspěchům. Myslím, že se nám to tentokrát znovu povedlo prokázat."

Ze strany klubu ze Sunrise to v Rogers Place dlouho byla takřka dokonalá partie. Panthers pracovali velmi dobře do defenzivy, v útoku pak dokázali být úderní a nekompromisní. Trpělivě si budovali náskok, znovu nabídli maximální efektivitu.

"Výborně jsme zvládli první třetinu, což nás uklidnilo," pousmál se útočník Sam Bennett, jenž k triumfu 4:3 přispěl jednou brankou. "Všechno ale vycházelo z naší dobré defenzivy. Díky ní se nám pak dařil plynulý přechod do útočného pásma, ze kterého vznikaly šance."

Florida se navíc mohla znovu opřít o svého kapitána. Nad účastí Aleksandera Barkova se po nedohraném druhém zápase série vznášel lehký otazník, finský reprezentant se ovšem stihl dát dohromady. A mezi mantinely opět dominoval, tak jako v průběhu celé vyřazovací fáze.

"Odehrál vynikající utkání. Je to ten typ hráče, který svým výkonem dokáže strhnout všechny ostatní," chválil hlavní trenér Paul Maurice. "Lídr, který je v každé situaci příkladem. Je unikátní, jakou si drží konzistenci."

Barkov opět výborně bránil, hráčům soupeře nedal vydechnout. V čase 35:31 po přihrávce Evana Rodriguese navíc vstřelil gól, který se následně ukázal jako vítězný. K tomu zvládl i asistenci na otevírací trefu Sama Reinharta.

"Je to náš kapitán a lídr, na ledě vždy volí správná rozhodnutí. Výborně pracuje do defenzivy, blokuje střely, zároveň dokáže sbírat spoustu bodů. Hraje teď na světové úrovni," nešetřil komplimenty Bennett.

Pohled na statistiky ostatně hovoří výmluvně. Barkov si v play off udržuje průměr bodu na utkání, ve 20 startech dosud zvládl 21 bodů za sedm branek a 14 nahrávek. Na kontě má i čtyři plusové body v hodnocení účasti na ledě.

"Barky je dominantní na obou stranách hřiště, je pro nás naprosto klíčovým hráčem. Jsem moc rád, že je fit a mohl nastoupit," zdůraznil Montour. "Je to lídr na ledě i mimo něj, extrémně chytrý hokejista," doplnil brankář Sergej Bobrovskij.

Barkov a spol. ovšem museli v noci na pátek demonstrovat i pořádnou dávku odolnosti. Edmonton totiž ve třetí třetině vrhl veškeré síly do útoku, obrátky nabral především Connor McDavid. Kapitán Oilers dotáhl dvěma nahrávkami svůj tým na rozdíl jediné branky.

"Prožili jsme podobnou situaci za stavu 2:2 v sérii s Rangers, když jsme dokázali uspět v prodloužení," připomněl Maurice. "Dělali jsme správně všechny ty drobné věci, abychom si dali šanci, že to zvládneme."

Především posledních pět minut bylo extrémně hektických. Panthers bránili nejtěsnější vedení a věděli, že si nemohou dovolit sebemenší chybu. Případné vyrovnání by převrátilo mentální momentum duelu významně na domácí stranu.

"Věděli jsme, že budou tlačit. Mají spoustu skvělých hráčů, ale byli jsme na to připravení," pokýval hlavou Montour. "Vycítili šanci a dali do toho všechno. My jsme se ale dokázali zkoncentrovat a v závěru to zvládli velice dobře."

Odměnou je pro Floridu vedení 3:0 na zápasy. Zbývá tedy už jen jeden krůček. Ten poslední.

"Jsme v dobré pozici, ale takhle o tom nyní nesmíme přemýšlet. Užijeme si tuhle výhru a budeme se koncentrovat na další utkání," vzkázal Barkov. "Víme, že nás znovu nečeká nich jednoduchého. Odpočineme si a půjdeme znovu do práce."

Duel číslo čtyři je na programu v noci na neděli. Pokud ho Florida zvládne, vůbec poprvé v klubové historii pozvedne posvátný Stanley Cup. Jen těžko hledat větší motivaci...

"Práce ještě není hotová, nepolevujeme z koncentrace. Nesmíme si dovolit nic podcenit, další utkání bude znovu velmi náročné," uvědomoval si Bennett. "Uděláme to, co celé play off. Zodpovědně se připravíme. Ušli jsme dlouhou cestu, ale stále nejsme na konci," uzavřel Maurice.