Plán funguje. Na Columbus ale čeká těžší výzva

I na tváři strohého kouče Johna Tortorelly byl vidět úsměv, když si v Madison Square Garden podával ruce se svými asistenty. Nešlo ale jen o dva body za výhru s New York Rangers, tedy s klubem, který před časem pět sezon trénoval. Columbus Blue Jackets jsou posledním týmem jenž si pojistil účast v letošním play off.
Tím však mise mužstva z Ohia teprve začíná...

Mezi účastníky vyřazovací části už přitom vypadají jako staří známí. Hráli ji loni i předloni, za posledních šest let jsou v ní počtvrté. Od svého vstupu do ligy v roce 2000 ovšem nedokázali v play off získat jedinou sérii.
Pamětníci z Ohia si vybavují, jakou lekci dostali Blue Jackets při premiéře v bojích o Stanley Cupu v roce 2009 od úřadujících šampionů z Detroit Red Wings, kdy prohráli čtyři zápasy a jeli na dovolenou.
V roce 2017 se nechytli proti pozdějším vítězům z Pittsburgh Penguins a loni nedokázali zužitkovat výhodu úvodních dvou výher na ledě Washington Capitals, kteří se díky obratu v úvodním kole odrazili až k poháru.

Není sporu o tom, že Blue Jackets každým rokem předvádějí o něco lepší hokej, ale v rámci ligy to na špičku nestačí. S tím se ovšem jejich finský generální manažer Jarmo Kekalainen nehodlal smířit a před uzávěrkou trejdů ukázal, jaké má velké plány.
Odehnal všechny zájemce o ruské hvězdy Sergeie Bobrovskyho a Artemie Panarina, z Ottawy přivedl Matta Duchenea a Ryana Dzingela, obranu posílil o Adama McQuaida z Rangers a jako záskok do brankoviště přivedl i Keitha Kinkaida z New Jersey Devils (posílení odnesl mimo jiné i útočník Lukáš Sedlák, který přišel o místo a většinou jen sedává na tribuně).
Až nyní se dá říct, že Blue Jackets se mohou právem považovat za vítěze přestupového moratoria, i když všichni čtyři hokejisté, které při výměnách získali, budou po sezoně nechráněnými volnými hráči.
"Jarmo dobře věděl, co dělá. Teď jste viděli důvod, proč jsme ty kluky udrželi. Bob předváděl jeden neuvěřitelný zákrok za druhým a Panarin zařídil gól ve třetí třetině a skvěle provedl nájezd," usmíval se v MSG kapitán Columbusu Nick Foligno. "Jsem na tenhle tým opravdu pyšný. I s tím, jak se dokázal vždycky zvednout po porážce."

S Panarinem a Bobrovskym se Columbusu půjde do nejhektičtějšího období sezony s mnohem větší sebedůvěrou. A to i s vědomím toho, že je v prvním kole bude čekat buď suverén základní části z Tampy, nebo šampioni z Washingtonu.
"Play off je na hokeji to nejlepší a my se nemáme čeho bát. Jdeme to zkusit," prohodil trenér Tortorella, jehož největším zásekem do dějin NHL je triumf s Lightning v roce 2004.
"Jsme dostatečně odhodlaní, abychom mohli hrát s kýmkoli, když se budeme držet našeho systému. To bude ta největší bitva - vnutit soupeři naši hru. Ale jsme nadšení, že tuhle možnost vůbec máme," doplnil kapitán Foligno.
"V posledních třech týdnech to pro nás totiž bylo mentálně strašně složité. Teď si trochu odpočineme na další zkoušku psychiky. Ale teď jsme tam, kde jsme být chtěli. Z toho máme ohromnou radost a cítíme zadostiučinění," prohlásil osmadvacetiletý Duchene, který s play off nemá moc zkušeností: za Colorado Avalanche v něm odehrál jen osm zápasů.
Více k tématu: [Proč je Stanley Cup nejkrásnější hokejové divadlo]
Stavitel Blue Jackets ovšem svému dílu věří.
"Myslím si, než letos máme lepší tým než loni. Dobře vyvážené všechny čtyři útoky, pro každou pozici navíc i solidní záskok. Jsme taky schopní dávat hodně gólů, prostě všechny ingredience, které jsou potřeba k úspěchu," říká Kekalainen. "Samozřejmě taky víme, že na Východě je spousta výborných týmů a že to bude hodně těžké."
Plánu na posunutí Columbusu do vyšších pater se však nevzdává. "Kvůli tomu, abychom jen uhráli play off, jsme všechny ty výměny neuskutečňovali," poznamenal dvaapadesátiletý Fin.