Prohráli tři duely v řadě, balancovali nad propastí. Strčit se do ní ale nenechali. Hráči Washingtonu zvládli klíčový domácí zápas finálové série Východní konference, když doma udolali Tampu Bay 3:0.
Hlavní zásluhu na úspěchu měl brankář Braden Holtby, který pochytal všech 28 střeleckých pokusů soupeře a připsal si první nulu v letošním play off. Celkem jich má v kariéře už pět.
"Každý tým má období, kdy se daří víc a kdy méně," prohlásil po duelu Braden Holtby. "Poslední duely se nám moc nepovedly, nyní jsme ale hráli s obrovskou energií a nasazením."
Jestliže Holtby dokázal svou branku uzamknout na tisíc západů, v ofenzivě řádil útočník T.J. Oshie, který po bezbrankové úvodní třetině v čase 35:12 otevřel skóre. Útočník Capitals zužitkoval přihrávku Nicklase Backstroma a udeřil v přesilové hře.
"Soupeř byl mnohem agresivnější než my, působil odhodlaněji," povzdychl si kapitán Tampy Bay Steven Stamkos, který poprvé v letošním play off vyšel ve venkovním duelu bodově naprázdno. "Hráli, jako by to pro ně bylo poslední utkání v sezoně. Do příštího zápasu musíme výrazně přidat."
V závěrečné části Capitals svůj triumf podtrhli. V čase 50:02 se prosadil Devante Smith-Pelly, v poslední minutě základní hrací doby pak pečetil výhru ranou do prázdné branky Oshie. Pro amerického útočníka to byla už sedmá trefa v play off.
"Mám možnost hrát po boku Nicka (Backstrom) a Kuzyho (Kuznetsov), kteří mají oči všude a dokážou mě najít přihrávkami," usmál se T.J. Oshie. "U mě je to pak jen o tom, abych zakončoval přesně. Dnes se mi to podařilo."
Backstrom si připsal první dvě asistence od návratu po zranění, Kuznetsov díky jedné přihrávce bodoval v devátém utkání za sebou a vyrovnal tak klubový rekord v play off z roku 2009, který držel právě Backstrom.
Finále východní konference tak počtvrté za sebou rozhodne až sedmé utkání. V něm budou mít Lightning výhodu domácího prostředí, zároveň ale dobře ví, že musí přidat.
"Nechtěli jsme být v téhle pozici. Věřili jsme, že to zvládneme už ve Washingtonu," prohlásil útočník Ryan Callahan. "Nedá se ale nic dělat. Sedmý zápas bude určitě velká zábava, půjde o všechno. Musíme ho zvládnout."
Další zápas:Středa 23. května (Čtvrtek 24. května 2:00 SELČ) v Amalie Areně v Tampě.
