Capitals a Leafs ve šlágru: Ukažte sílu

Kdyby se tyto dva týmy potkaly pod širým nebem před dvěma roky, byl by to souboj Davida s Goliášem.
Už podle toho, kolik bodů je v tabulce dělilo. Washington Capitals mířili za Presidents' Trophy, Toronto Maple Leafs se krčili u dna Východní konference.

Pokud by se hrálo venkovní utkání mezi vyslanci z hlavního města USA a svěřenci kouče Mikea Babcocka loni, pořád by tam byl rozdíl. Ovšem už spíše v ambicích, protože zatímco Capitals v poklidu mířili za obhajobou trofeje ze základní části, Maple Leafs si užívali moment překvapení a nečekaně bojovali o play off.
Letošní 2018 Coors Light NHL Stadium Series, které se v sobotu uskuteční na Navy-Marine Corps Memorial Stadium v Annapolis, ovšem už bude o něčem jiném.
Střetnou se dvě mužstva patřící ke špičce ligy a vzývající cíl dosáhnout velkého průlomu v blížícím se Stanley Cupu, kam bez problémů proplouvají Metropolitní, respektive Atlantickou divizí.
Už v posledním play off, ve vzájemné sérii prvního kola, kterou nakonec v šesti zápasech vyhrál Washington, předvedli oba soupeři to nejlepší, co v nich bylo. Favorizovaní Capitals nakonec postoupili až po sedmém zápase.

Nyní na ně čeká co do objemu mnohem větší scéna. Mají parádní možnost ukázat, že dlouhodobá síla jednoho a velký vzestup druhého není náhoda.
Hokejisté Toronta poté, co se z Montreal Canadiens získali českého univerzála Tomáše Plekance, šetřili síly, kde se dalo. Byli na krátkém tripu na jihu USA a po dvou získaných bodech ze soubojů s Tampa Bay Lightning a Florida Panthers zaskočili jeho hráči na miamské pláže. Mladíci William Nylander s Kasperi Kapanenem se také chlubili snímky na sociálních sítích.
Členové Capitals se zase kromě poctivé přípravy v rámci doprovodné akce hojně prezentovali se snímky z mládí, z dob, kdy startovaly jejich kariéry.
To vše ale půjde v sobotu stranou.
Věčně ambiciózní parta kapitána Alexe Ovechkina prošla opět obměnou kádru - nově jsou v něm mimo jiné i dva čeští obránci Jakub Jeřábek a Michal Kempný - a mírně slevila z bodových žní v základní části. To vše se ovšem děje pro úspěch v play off, kde Washington dlouhodobě ne a ne přejít přes zakleté druhé kolo.

"Bývali jsme týmem, který měl vyhrávat, byla tam od nás očekávání a tlak," prohlásil během února generální manažer Capitals Brian MacLellan. "Tento rok je situace jiná, tak co kdybychom došli dále, než se všeobecně odhaduje?"
Možné to samozřejmě je.
Toronto pod Babcockem a generálním manažerem Lou Lamoriellem zažívá vzestup, se kterým tak rychle nepočítalo. Avšak právě loňská konkurenceschopnost ve vyřazovací části dodala mladému týmu ohromné zkušenosti.
A sebevědomí. Tak proč čekat s úspěchem další roky?
"Musíme si ujasnit, kdo tady v tom týmu chce vlastně hrát," řekl gólman Frederik Andersen ve chvíli, kdy se mužstvu pár zápasů nedařilo. Jasný důkaz, že se nenechají uchlácholit všeobecnou chválou.
"Neexistuje, aby na lavičce seděli hráči frustrovaní z toho, že nejsou na ledě třeba na přesilovce. Musíme se každý každému bez výčitek umět podívat do očí a společně vědět, kam to můžeme dotáhnout."
Ta touha je velká.
Velká bude i sláva věnovaná americké armádě, jež začne v sobotu večer (neděle 2:00 SEČ) v Annapolis. A nejdůležitější otázka před duelem nyní zní: bude hrát toho času zraněná hvězda Maple Leafs Auston Matthews?
O síle týmu by jeho přítomnost na ledě vypověděla víc. Washington by měl být komplet. Jak dopadne tahle demonstrace moci před bitvami o Stanley Cup?