Calder Cup získali záložáci z Toronta

Také v této sezoně jsme vám přinášeli rubriku Výlet na farmu, v níž jsme sledovali výkony hráčů v nižších Severoamerických soutěžích. Nešlo jen o American Hockey League, ale i kanadské juniorky, univerzitní soutěže v USA či East Coast Hockey League. Na závěr jsme se podívali na čerstvé vítěze Calder Cupu.

------  

Toronto Maple Leafs se dál marně snaží přijít na to, jaký je recept na úspěch v play off, příkladem jim ale jde jejich záložní tým. Toronto Marlies po osmi letech znovu získali pohár pro šampiony AHL.

Ve finálové sérii přetlačil kanadský tým v pěti zápasech Chicago Wolves (Carolina Hurricanes), v tom posledním slavil v noci na sobotu triumf po obratu z 0:2 na 4:3 před nadšeným publikem tvořeným 8682 diváky v Coca-Cola Coliseum.

Marlies v základní části AHL přitom skončili až čtvrtí v Severní divizi, ale postupně vyřadili Rochester Americans (Buffalo Sabres; 2:1 na zápasy), Laval Rocket (Montreal Canadiens; 3:2), Cleveland Monsters (Columbus Blue Jackets; 3:2), Wilkes-Barre/Scranton Penguins (Pittsburgh Penguins; 4:2) a na závěr i Wolves.

"To, že to kluci mohli zažít se svými rodinami a s fanoušky Toronta, je něco opravdu výjimečného," prohlásil trenér Marlies John Gruden uprostřed pozápasového mumraje. "Budou si to pamatovat po celý život a společně navždy kráčet jako šampioni. Je to něco, na co nikdo nikdy nezapomene. Jsem strašně rád, že se jim to podařilo právě tady, v tomto městě."

Maple Leafs teď mohou jen závidět. Poslední Stanley Cup vyhráli v roce 1967 a letos se poprvé od roku 2016 ani nedostali do play off.

V kádru Marlies ale během play off zářili hráči, kteří mohou mít v NHL solidní budoucnost. Jednadvacetiletý křídelník Easton Cowan si v posledním utkání připsal tři asistence a v bodování Calder Cupu skončil třetí (8+10) za klubovými spoluhráči Vinnim Lettierim (11+15), autorem vítězné branky v 5. utkání, a obráncem Williamem Villeneuvem (2+21).

Zásadní roli v tažení Marlies pak sehrál brankář Artur Achťamov, který byl zvolen nejužitečnějším hráčem play off a získal Jack A. Butterfield Trophy.

Čtyřiadvacetiletý gólman z Kazaně, kterého Maple Leafs draftovali v roce 2020 ve 4. kole, nastoupil ke 20 zápasům za Marlies v řadě. A v tom posledním předvedl 27 zákroků. Celkově měl gólový průměr 2,22 na utkání a úspěšnost zákroků 92,3 procenta.

"Bez něj bychom ten zápas nevyhráli, a nevyhráli bychom ani titul," řekl Gruden. "(Achťamov) je mimořádný talent i mimořádný člověk. Pro jeho kariéru to teď bude obrovský krok vpřed a odrazový můstek k tomu, aby se stal skvělým brankářem v NHL."

Zatímco Marlies slavili a postupně si předávali pohár, generální manažer Ryan Hardy měl na sobě dres Rodiona Amirova, kterého Maple Leafs draftovali jako č. 15 v draftu 2020. Nadějný útočník ale zemřel v srpnu 2023 na rakovinu mozku.

Achťamov, jenž byl draftován Torontem ve stejném roce, držel Amirovův dres při společné šampionské fotografii ve středovém kruhu.

"Byl to můj přítel, znamená to pro mě hodně," prohlásil gólman, jehož výkony byly jedním z hlavních faktorů zisku titulu. Marlies se ale povedla i kombinace veteránů a mladíků, na čemž se podílely i Grudenovy trenérské manévry.

Velkou nadějí pro torontskou budoucnost je i Cowan, který v pouhých 21 letech vyhrál už čtvrtý titul. Po dvou má z Ontario Hockey League s London Knights a k loňskému triumfu v Memorial Cupu teď přidal i Calder Cup. A od příští sezony už by se měl stát výhradně hráčem Maplem Leafs, za které v sezoně 2025-26 odehrál 66 utkání s bilancí 11+18.

"Když vyrůstáte, přesně o tomhle sníte," řekl útočník draftovaný před třemi lety jako č. 28. "Tohle je hra, kterou miluju, a přesně tohle chci dělat i v dalších letech. Slavit s těmito kluky je něco výjimečného, bez ohledu na to, v jaké lize hrajete. Je to úžasné a zábavné, zvlášť v Torontu, kde chceme vyhrávat i v budoucnu. Tam směřují moje cíle," dodal Cowan a mluvil i za další nadějné borce z kádru Marlies Jacoba Quillana a Boa Groulxe.

Hezké gesto pak předvedl, když po vítězném kolečku předal Calder Cup nováčkovi z obrany Benu Danfordovi, kterého předtím dvakrát porazil s London Knights ve finále OHL.

"Poslední měsíc jsme spolu (s Cowanem) bydleli a jsou z nás nejlepší kamarádi, tak mi říkal, že mi pohár předá," cenil si Danford. "Je to neskutečný pocit. Připadá mi to úplně neskutečné. Kluci mě tady přijali s otevřenou náručí. Je to moje třetí finálová účast a konečně dotáhnout věc do úspěšného konce je o to sladší."

O Danfordovi se pochvalně vyjádřil i nový generální manažer Maple Leafs John Chayka.

"Je vždycky skvělé, když můžete sledovat správný proces rozvoje pod vedením trenérů u mladíka s výjimečným charakterem, který dělá maximum pro využití svého potenciálu. Dobře chápe svou roli, ví, co týmu přináší. Opravdu na mě udělal velký dojem. Je na skvělé cestě," prohlásil Chayka.

"Ve správný čas dostane příležitost, ale má rozhodně předpoklady stát se hráčem, který bude mít v NHL významný vliv na naše výkony," dodal šéf Maple Leafs o dvacetiletém bekovi, jenž po příchodu z juniorky v Brantfordu odehrál za Marlies v play off na velice solidní úrovni 16 zápasů.

Po triumfu farmy Toronta před osmi lety takto dostali výraznou příležitost v NHL například Andreas Johnsson či Trevor Moore.

Na soupisce poražených Wolves figuroval i český zadák Dominik Badinka, který však do finálové série nezasáhl. Ve 20 letech se ale jeho potenciál může rozvíjet podobně jako v případě Danforda.