Bez sladké tečky. Vegas prožilo sezonu zvratů

Sklopené pohledy a slzy. I chlapi někdy pláčou, obzvlášť, když nedotáhnou do vítězného konce, na čem makali celý rok. Vegas Golden Knights se zastavili dvě výhry od Stanley Cupu, v šestizápasové finálové sérii je přetlačili Carolina Hurricanes. 

Teď už je pozdě na to říkat, co se mohlo udělat líp. Hokejisty Vegas ovládlo trpké zklamání po sezoně, která měla svoje vrcholy i propasti a dějové zvraty pozoruhodnější než solidní thriller. Golden Knights přinesli oběti, jež se ale neproměnily v lesk stříbrného poháru. 

Generální manažer Kelly McCrimmon na závěr vypočítával zranění, ke kterým hráči Vegas přišli. William Karlsson skončil se zlomeným zápěstím, kapitán Mark Stone měl natržený přitahovač svalu, léčba beka Noaha Hanifina si vyžádá dva měsíce a dvě další újmy kromě zlomeného nosu utrpěl i bek Brayden McNabb. To je play off.

Golden Knights svým tažením do finále ale potvrdili pozici hokejové citadely v Západní konferenci. Z devíti sezon jen jednou neprošli do vyřazovacích bojů a potřetí hráli finále. Na titul z roku 2023 ovšem navázat nedokázali. 

"Nenašli jsme cestu, jak Carolinu ještě víc dostat pod tlak," litoval nevyužitého náskoku 2:1 na zápasy kouč John Tortorella, jehož od příští sezony nahradí Ryan Craig. 

"John nás dokázal namotivovat, občas taky seřvat, ale to k tomu patří. Šli jsme za ním," tvrdil zklamaný útočník Tomáš Hertl, který ve finálové sérii ztroskotal po deseti letech. 

Vegas se ale ve světle reflektorů ocitlo ještě před samotným startem sezony. Vyhrálo totiž dostih o služby Mitche Marnera, jenž po devíti sezonách, z nichž ta poslední byla stobodová, opustil Toronto Maple Leafs. 

Tehdejší kouč Bruce Cassidy tak od začátku řešil rébus, kam hvězdnou posilu v sestavě zařadí. V útoku s Jackem Eichelem byly ale výsledky trochu vlažné, zkoušela se i varianta po Hertlově boku. Po pouhých 14 zápasech se Marner ocitl kvůli zranění Karlssona dokonce na pozici centra, kterého předtím nikdy nehrál. A v přesilovkové formaci složené z pěti útočníků manévroval jako bek na modré čáře.

I přes divoký koktejl změn ale Marner do nového prostředí zapadl. Jak herně (24+56), tak lidsky. 

"Když jste v takovém mentálním mixéru jako v Torontu, přináší to obrovský stres vašemu tělu i mysli. Spoustu nocí nespíte a přemýšlíte, jak věci změnit. Pobyt v novém prostředí, jako je Vegas, mi pomohl se trochu víc uvolnit. A hlavně bylo skvělé mít všechny ty skvělé spoluhráče," tvrdil devětadvacetiletý útočník. 

Marner vstoupil do své první sezony v dresu Golden Knights společně s dalšími posilami centrem Coltonem Sissonsem a obráncem Jeremym Lauzonem, kteří přišli z Nashville Predators výměnou za obránce Nicolase Haguea a draftové volby. 

Jakmile se ale McCrimmonovi něco nepozdává, neváhá do týmu dost ostře říznout. Ani v minulé sezoně tak nebyla sestava definitivně uzavřená. 

Klub během roku posiloval na všech postech: v říjnu podepsal jako volného hráče brankáře Cartera Harta, v lednu získal z Calgary Flames obránce Rasmuse Anderssona výměnou za Zacha Whiteclouda a v březnu při uzávěrce přestupů přivedl útočníky Nica Dowda a Colea Smithe. 

Fanoušci ale byli z výkonů svých oblíbenců od podzimu dost rozpačití. Žádné dlouhé série výher, Golden Knights to spíš trochu pytlíkovali, což v bodově podvyživené divizi stačilo. Ale nebyly to výkony na zázraky v play off. A tendence navíc nebyla dobrá. 

Asi v tom roli sehrála i olympijská pauza, po níž se z Milána Američané Eichel a Noah Hanifin vrátili se zlatem, zatímco na Marnera se Stonem a zadákem Sheou Theodorem zbylo stříbro.

Jakmile Vegas v březnu prohrálo deset z 15 zápasů, odhodlal se GM k radikálnímu řezu: 29. března vyhodil Cassidyho a na jeho post dosadil Tortorellu. 

"S blížícím se závěrem základní části sezony věříme, že je to změna nezbytná, abychom se vrátili na úroveň hry, která se od našeho klubu očekává," pravil rázně McCrimmon. 

Efekt byl okamžitý. Pod Tortorellovým vedením uhráli Golden Knights do konce základní části 15 bodů (7-0-1), což jim zaručilo divizní prvenství i novou dávku sebevědomí. 

V prvním kole Vegas přežilo těžké chvíle za stavu 1:2 s Utah Mammoth a třemi výhrami sérii otočilo. Golden Knights poté uplatnili daleko větší zkušenosti proti mladému týmu Anaheim Ducks (4:2). 

Proti vítězům Presidents' Trophy z Colorado Avalanche si ale podle expertních předpokladů neměli škrtnout. Výsledkem však byla jedna z nejpřekvapivějších sérií za poslední roky, Vegas ji vyhrálo suverénně 4:0. 

Skvěle hrál hlavně Marner, kterému fazona vydržela do třetího souboje finále, v němž měl bilanci 3+1. Do konce série už ho ale Hurricanes ubránili, přidal jedinou asistenci. A 29 bodů (10+19) pro vítěze bodování play off bylo chabou náplastí na finálové jizvy.

Golden Knights tak sice na dovolenou odjíždějí smutní, ale zároveň s vírou. 

"Vždycky věříte, že jste schopni dokázat výjimečné věci. Odnášíte si důvěru ve svoje schopnosti a taky silnou touhu vrátit se do téhle situace znovu. Máme tady výjimečný tým a můžeme to dokázat zase. Jen tomu musíte věřit," prohlásil Marner.