Je to vyhlášený defenzivní specialista. Žádný střelec. Přesto se stal obránce Simon Benoit hlavním hrdinou Toronto Maple Leafs, když v noci na pátek gólem v prodloužení rozhodl o výhře svého týmu na ledě Ottawa Senators 3:2.
"Abych se přiznal, ani jsem nevěděl, jak mám reagovat," pousmál se šťastný střelec v rozhovoru se zámořskými novináři. "Prostě jsem zvedl ruce, pak na mě naskákali kluci. Byl to úžasný pocit, moc jsem si to užil."
Těžko se divit tomu, že Benoit v první chvíli nevěděl, jak na významný úspěch reagovat. Tohle totiž není role, na kterou by byl zvyklý. V NHL odehrál 279 zápasů a na kontě má pouze šest branek. Tohle navíc byla jeho vůbec první trefa v desátém utkání play off.
"Možná jsem si to schovával právě na tenhle moment," prohlásil Benoit. "Gólů moc nedávám, ani se tolik nedostávám do koncovky. O to víc si vážím toho, že jsem nyní mohl klukům pomoci. Nejdůležitější ale je, že se nám podařilo vyhrát. Kdo dal gól, to už je spíš vedlejší."
Pro hosty to ale byla mimořádně důležitá branka. A padla po učebnicově sehrané akci. Auston Matthews uspěl na vhazování, další hráči Toronta vytvořili chaos před domácí brankou. Benoit v čase 61:19 vypálil z prvního doteku a zamířil naprosto přesně. Gólman Ottawy Linus Ullmark byl bez šance.
"Byla to secvičená akce. Vyhráli jsme buly a pak to sehráli přesně tak, jak jsme chtěli," pochvaloval si Matthew Knies, jenž k výhře rovněž pomohl jedním přesným zářezem. "Jsme za Simona moc rádi, prožívá skvělé play off, hraje s obrovským důrazem. Všichni máme radost, že mu to takhle vyšlo."
Benoit si navíc dokázal spolehlivě plnit i obranné úkoly, jak se mu ostatně daří po celou sezonu. V dlouhodobé fázi ročníku vykázal bilanci 12 plusových bodů v hodnocení účasti na ledě, spoustu cenné práce odvádí i během hry v oslabení. Nyní přidal nadstavbu. Navíc se stal teprve druhým bekem Toronta, jenž za posledních 20 let vstřelil v play off gól v prodloužení. Před ním to dokázal pouze v roce 2023 Morgan Rielly.
