Síla zkušeností. MacKinnon a spol. ukázali svaly

Zkušenosti jsou důležité. A s příchodem play off to platí dvojnásob. Hráči celku Colorado Avalanche to potvrdili hned na úvod letošních bojů o Stanley Cup, když se při venkovní výhře 5:1 na ledě Dallas Stars v rámci prvního kola mohli opřít zejména o hráče, kteří před třemi lety slavili celkový triumf.

"Máme tu dost kluků, kteří vědí, co obnáší úspěch v play off," pokýval hlavou hlavní trenér denverského klubu Jared Bednar. "Vědí, co je potřeba udělat, abyste tyhle těžké zápasy zvládli. Pro nás je podstatné, že se o ně můžeme opřít."

Řeč je zejména o Nathanovi MacKinnonovi. Hvězdný forvard dovedl Colorado v sezoně 2021-22 na vrchol, ve vyřazovací fázi si připsal dohromady 24 bodů (13+11). A nyní začal taky zostra. V beznadějně vyprodané hale American Airlines Center zazářil dvěma góly a asistencí.

"Byl to od nás opravdu solidní výkon," chválil MacKinnon, jenž nejprve v čase 36:38 zužitkoval přesilovou hru, a pak v samotném závěru udeřil i do prázdné branky domácích. "Vypracovali jsme si spoustu dobrých šancí, od první do poslední minuty jsme to zvládli výborně."

MacKinnon se zároveň stal teprve třetím hráčem v klubové historii, jenž v play off dosáhl na metu 50 branek. Před ním to zvládli pouze Joe Sakic (84) a Peter Forsberg (64). Elitní forvard k tomuto zářezu potřeboval jen 89 startů. Rychleji to napříč ligou dokázali Mario Lemieux (58 zápasů), Brett Hull (66), Wayne Gretzky (67), Mike Bossy (69), Jari Kurri (74), Maurice Richard (75), Cam Neely (79) a Glenn Anderson (86).

"Nathan podal vynikající výkon. Věděli jsme, že se na něj soupeři zaměří, ale dokázal si s tím poradit," ocenil Bednar. "Navíc pracoval výborně do defenzivy. Nate je naprosto kompletní hráč."

K MacKinnonovi se přidali další. Třeba spoluhráč z první formace Artturi Lehkonen. Chlapík, jenž před třemi lety vstřelil vítězný gól v zápase, který Coloradu zajistil Stanley Cup. Tentokrát otevřel skóre krátce před polovinou základní hrací doby a oslavil svůj vůbec první zářez od 10. března.

"Je to hráč pro velké zápasy. Dostává se do šancí v každém zápase, bylo jen otázkou času, kdy se dokáže prosadit," prohlásil trenér Avalanche. "Jeho gól byl velice důležitý. Jsem si jistý, že mu do dalšího průběhu play off pomůže."

Ačkoli Stars do série vstupovali jako výše postavený tým, dění mezi mantinely tomu vůbec neodpovídalo. Sice vyprodukovali skoro stejně střelu na branku (25-24 pro Colorado), hosté si však díky větší rychlosti a důrazu vytvářeli vyloženější příležitosti.

"Pokud chcete dávat góly, musíte chodit do prostoru před brankou. Kladl jsem to hráčům na srdce a oni se podle toho zařídili," neskrýval spokojenost Bednar. "Dařilo se nám dostávat k dorážkám, z toho plynuly další příležitosti. Jsem moc spokojený s tím, jakou jsme ukázali bojovnost."

K MacKinnonovi se navíc přidali i další hráči ošlehaní těžkými bitvami. Důležitým gólem přispěl i Devon Toews, další člen vítězné party z roku 2022. Asistencí přispěl rovněž Martin Nečas, jehož Avalanche získali v průběhu sezony pomocí trejdu z Carolina Hurricanes. Brankář Mackenzie Blackwood pak doručil 23 úspěšných zákroků.

"Byl vynikající. V play off ze sebe musíte dostat to nejlepší, což se mu povedlo," zdůraznil MacKinnon. "Je to vynikající gólman a myslím, že to v tomhle utkání potvrdil. Předvedl několik výborných zákroků a má naší plnou důvěru."

Blackwood je přitom opačný příklad než MacKinnon, Toews, Lehkonen a spol. V noci na neděli oslavil své vůbec první vítězství v play off. Ačkoli do ligy vstoupil už v ročníku 2018-19, tohle byl jeho první start ve vyřazovací fázi. A hned pocukrovaný triumfem.

"Bylo to pro mě něco speciálního," přiznal Blackwood, který ročník odstartoval coby gólman San Jose Sharks. "Na první výhru v play off jsem dlouho čekal. Moc si vážím, že se mi to nyní povedlo."

Avalanche tak do play off vstoupili tím nejlepším možným způsobem a hned na svou stranu získali výhodu domácího ledu. Duel číslo dva je znovu v Texasu na programu v noci na úterý.