32 týmů ve 32 dnech: Pittsburgh Penguins

Před zářijovým startem přípravných kempů vám NHL.com/cs během srpna přináší analýzu situace ve všech klubech NHL. V seriálu 32 týmů ve 32 dnech pokračujeme s Pittsburgh Penguins.

Pittsburgh Penguins se nacházejí mezi dvěma mlýnskými kameny. Jeden tvoří veteráni a dlouholeté opory Sidney Crosby, Jevgenij Malkin a Kris Letang, ten druhý pak stále zvyšující se nutnost přestavby celého kádru. Tu ovšem tradiční klub ani po třetím nepostupu do play off v řadě nevyhlásil.

"Víme, že v určitém bodě k tomu budeme muset přistoupit," pokýval hlavou generální manažer Kyle Dubas. "Pro tuhle chvíli ale věříme, že máme na to, abychom postoupili do play off a udělali tam nějaký úspěch."

Volně přeloženo, Penguins nepochybují o tom, že Crosby a spol. mají v nádrži pořád dost paliva na to, aby tým táhli. Jeden z nejlepších útočníků všech dob společně s Malkinem a Letangem získali pro Pittsburgh už třikrát Stanley Cup (2009, 2016, 2017), na podzim společně vstoupí do 20. sezony.

"Pokud opakovaně nepostoupíte do play off, vždycky se začne rozebírat, jakým směrem by se měl tým dál vydat. Je na nás, abychom ukázali, že máme stále co nabídnout," prohlásil Crosby. "Jsem si jistý, že máme dostatečnou sílu na to, abychom se do vyřazovací fáze vrátili."

Zpátky do play off povede slavný klub nový kouč Dan Muse, jenž zkraje června nahradil úspěšného Mikea Sullivana. Pro třiačtyřicetiletého odborníka se jedná o první šanci v roli hlavního trenéra na úrovni NHL.

"Základem je komunikace. Sedneme si postupně se všemi hráči a probereme, co od nich očekáváme," uvedl Muse. "Máme tu skvělou skupinu lídrů, zároveň ale potřebujeme zabudovávat i mladé hráče. Musí to být vyvážený mix."

Penguins navíc byli aktivní i na volném trhu, novými tvářemi na soupisce jsou Anthony Mantha, Justin Brazeau či Caleb Jones. Pomocí trejdů pak dorazili obránce Matt Dumba a gólman Arturs Silovs.

Úkol je jasný: urychleně se vrátit do play off. A vytěžit maximum ze zbytku kariér, které ještě mají Crosby s Malkinem a Letangem před sebou.

HLAVNÍ ZMĚNY V KÁDRU

Odchody: Nathan Clurman (Montreal Canadiens), Pierre-Olivier Joseph (Vancouver Canucks), Jimmy Huntington (San Jose Sharks), Vasilij Ponomarev (Omsk), Mac Hollowell (Jaroslavl).

Příchody: Caleb Jones (Los Angeles Kings), Connor Clifton (Buffalo Sabres), Matt Dumba (Dallas Stars), Parker Wotherspoon (Boston Bruins), Justin Brazeau (Minnesota Wild), Anthony Mantha (Calgary Flames), Aleksandr Alexejev (Washington Capitals), Arturs Silovs (Vancouver Canucks).

KLÍČOVÍ HRÁČI

Sidney Crosby: Pokud byste někdy měli tendence zpochybňovat pořekadlo, že věk je pouze číslo, stačí se podívat na příklad kapitána Pittsburghu. Crosby sice před dvěma týdny oslavil už 38. narozeniny, na jeho výkonnost to ovšem nemá žádný vliv. Jeden z nejlepších útočníků všech dob i v minulém ročníku opanoval týmové pořadí produktivity, když si připsal dohromady 91 bodů za 33 branek a 58 asistencí. Hned 12 tref a 15 nahrávek pak zaznamenal v početní výhodě. Crosby je nadále tahounem Penguins, příkladným lídrem na ledě a mimo něj. Platný kontrakt má ještě na dvě sezony a nic nebrání tomu, aby ho dodržel.

Erik Karlsson: Další člen veteránské skupiny pensylvánského klubu. Karlsson sice i v předešlém ročníku potvrdil, že směrem do defenzivy zdaleka není stoprocentní, nahrazuje to ovšem vydatnou podporou útočných snah. V této kategorii patří stále k nejlepším bekům v lize. Švédský reprezentant si ve své druhé sezoně v barvách Penguins připsal 53 bodů za 11 branek a 42 asistencí, v průměru navíc na ledě trávil 23 minut a 14 sekund na zápas. Větší dávky už polykal pouze Kris Letang (23:32). Karlsson zároveň nadále těží z výborného bruslení a naskakuje do všech herních činností.

Rickard Rakell: Vědělo se o něm, že je střelec. V minulé sezoně se ovšem Rakell posunul mezi kanonýry. Ve dvaatřiceti letech si totiž vytvořil kariérní maxima v počtu nasázených gólů (35) i nasbíraných bodů (70). Překonal tím svůj dosud nejlepší ročník 2017-18 (34+35), kdy ještě hájil barvy Anaheim Ducks. Švédský reprezentant je velmi silný v prostoru kolem branky, dokáže si najít výhodnou pozici pro zakončení. Pittsburgh na něj spoléhal a on tuhle důvěru splácel ve velkém. Nyní v klubu musí věřit, že na to dokáže navázat.

ČEŠI A SLOVÁCI

Zatímco v minulosti byli Penguins baštou českých hráčů v čele s Jaromírem Jágrem, Martinem Strakou či Robertem Langem, tyhle časy jsou dávno pryč. Posledním Čechem, který nastupoval za klub z Pensylvánie, byl v ročníku 2023-24 útočník Radim Zohorna. Aktuálně v týmových strukturách žádný hráč z Čech či Slovenska nefiguruje.

SILNÉ STRÁNKY

Lídři: Ve své době byli nejlepší z nejlepších. Vyhrávali Stanley Cupy, celá liga z nich měla respekt. A i když se už pozvolna dívají do očí hokejovému důchodu, stále převyšují drtivou většinu mladších konkurentů. Veteráni Crosby, Jevgenij Malkin a Kris Letang jsou srdcem, mozkem i duší Penguins už téměř dvě dekády. V bohatých kariérách si prošli vzestupy i pády, těžko je může něco překvapit či rozhodit. Tradiční klub na ně proto logicky nadále spoléhá. Teď má tohle trio jasnou motivaci - vrátit tým poprvé od roku 2022 do play off.

Nová krev: Deset let dlouhá (a mimořádně úspěšná) éra kouče Sullivana v Pittsburghu úderem června skončila. V pořadí 23. hlavním trenérem v klubové historii byl jmenován Dan Muse. Chlapík, jenž plnil dva roky roli asistenta v New York Rangers a tři v Nashville Predators. Nyní přichází jeho velká šance a zámořští experti se shodují, že tenhle impuls přijde Penguins vhod. "Jsem si jistý, že jsme udělali tu nejlepší možnou volbu. Dan už má dostatek zkušeností, navíc v trenérské kariéře prokázal, že dokáže zlepšovat hráče," uvedl generální manažer Kyle Dubas.

Přesilovka na úrovni: Bylo toho opravdu spoustu, co Penguins v minulé sezoně ani trochu nefungovalo. Hra v početních výhodách ovšem na tento seznam nepatří. Tradiční klub si v přesilových hrách udržel nadstandardní úroveň, když s úspěšností 25,8 procenta obsadil v hodnocení celé ligy lichotivou šestou příčku. Nejvíce se v této herní činnosti činili Crosby (27 bodů), Rakell (19), Bryan Rust (18) a Malkin (16). Zejména Crosby s Malkinem jsou v přesilovkách výjimeční po celou kariéru. Nelze proto předpokládat, že by měl jít Pittsburgh v novém ročníku s úspěšností dolů.

SLABINY

Obrana v nesnázích: Těžko se pravidelně sbírají výhry a připisují body, když disponujete jednou z nejhorších defenziv v celé NHL. A právě do této situace se Pittsburgh v uplynulé sezoně dostal. Penguins v průměru inkasovali 3,5 branky na zápas, hůř na tom byli už pouze Chicago Blackhawks (3,56) a San Jose Sharks (3,78), tedy dva nejhorší celky ligy. Znepokojující je i trend, jakým se bránění pensylvánského klubu vyvíjí. Ještě v ročníku 2023-24 byli Penguins s průměrem 3,02 gólu na utkání na třinácté příčce. Pokud se chtějí od podzimu seriózně ucházet o místenku do play off, potřebují se na tuhle úroveň vrátit.

Hledají se střelci: Když máte trable v obraně, potřebujete být o to údernější na druhém konci ledové plochy. Ani to se ovšem Penguins v minulé sezoně příliš nedařilo, s průměrem 2,95 branky na utkání byli v celé lize až 18. Na vině je až kruciální nedostatek prověřených střelců. Nad metu alespoň 20 gólů v ročníku se totiž dostali pouze Rakell (35), Crosby (33) a Rust (31). Další v pořadí Malkin jich nastřílel už pouze 16. Proto bude nezbytně nutné, aby Pittsburgh našel ve svém středu někoho, kdo podprůměrnou produktivitu pozvedne.

Podstav vlevo: Pittsburgh má zkušené a spolehlivé centry, vynikající pravá křídla. Pokud jde ovšem o levou stranu útočné vozby, tam je velký personální nedostatek. V předešlé sezoně z levých křídel obstál pouze Danton Heinen, jenž k devíti gólům připojil 20 nahrávek. Další hráči na tuto pozici, jmenovitě Bokondji Imana (1+0) a Joona Koppanen (1+0) spíš paběrkovali. Pomoci by mohl příchod univerzála Anthonyho Manthy, jenž v kariéře už čtyřikrát překročil hranici 35 bodů za sezonu. I tak ovšem tenhle post dál představuje slabé místo.

NEJVĚTŠÍ NADĚJE

Rutger McGroarty: Dvacetiletého mladíka získal Pittsburgh před rokem výměnou z Winnipeg Jets a McGroarty okamžitě zaujal. V tréninkovém kempu si zajistil místo v prvním týmu, za který odehrál v NHL osm zápasů s bilancí branky a dvou nahrávek. Na farmě v celku Wilkes-Barre pak přidal dalších 60 startů a 39 bodů (14+25). "Na začátku sezony jsem se spíš rozkoukával, v její druhé polovině už jsem měl mnohem větší sebevědomí. Chci být hráčem, který bude mít na tým velký vliv," zdůraznil talentovaný forvard. Předpokládá se, že by od nové sezony mohl mít místo v jednou ze dvou elitních útoků Penguins.

Ville Koivunen: Po trejdu z Carolina Hurricanes, ke kterému došlo v březnu loňského roku, sbíral Koivunen v minulé sezoně první ostruhy v NHL. Několik zápasů dokonce odehrál ve druhé formaci po boku Malkina. Finský útočník nakonec zvládl v barvách Penguins osm zápasů a sedm asistencí, na farmě pak v 63 duelech zaujal 56 body za 21 tref a 35 nahrávek. Nyní se očekává, že od podzimu bude naplno usazený v kádru Penguins. "Je to pro mě velká motivace, aby se mi to povedlo. Věřím, že jsem na to připravený," prohlásil Seveřan.

Benjamin Kindel: Čas Crosbyho s Malkinem se dříve či později naplní, Penguins proto musí myslet i na budoucnost. A v ní by měl hrát silnou roli Kindel, v pořadí 11. hráč letošního draftu. Talentovaný forvard strávil uplynulou sezonu v juniorské WHL, kde v dresu Calgary zaznamenal v 65 duelech dohromady 99 bodů za 35 gólů a 64 nahrávek. Na přesun do NHL je ještě brzy, Penguins nechtějí nic uspěchat. "Budeme postupovat obezřetně. Jsme ale šťastní, že ho máme ve svých řadách," prohlásil manažer Dubas.

POSTOUPÍ DO PLAY OFF, KDYŽ...

…ze sebe Crosby, Malkin a Letang dostanou to nejlepší. Že třikrát po sobě chybět v bojích o Stanley Cup, na to rozhodně nejsou zvyklí, právě motivace těchto veteránů může být pro Penguins nejsilnější kartou. Aby ovšem měli realistickou šanci na postup, potřebují si splnit i další úkoly. Tedy významně zlepšit celkovou defenzivu (včetně hry v oslabení) a objevit ve svém středu další spolehlivé střelce.