Deset příběhů play off 2017

Ve středu startují boje o Stanley Cup. Tady je deset příběhů, které nás mohou na letošním play off NHL zajímat.

1. Šance na obhajobu
Na papíře to vypadá, že Pittsburgh Penguins mají stejnou šanci obhájit poslední triumf, jako kterýkoliv šampion Stanley Cupu od roku 1998. Ale takové vítězné repete bývá jedním z nejtěžších úkolů. Od chvíle, kdy se to v sezoně 1998 povedlo Detroit Red Wings, se v roce obhajoby dostaly do finále tři týmy. Všechny však při posledním kroku selhaly.
Penguins to letos budou mít o to těžší, když si všimneme, jak těžkou mohou mít případnou cestu k titulu. Už v 1. kole je čekají Columbus Blue Jackets, se 108 body čtvrtý nejlepší celek NHL. Premiérový duel se hraje ve středu.
Pokud by Columbus vyřadili, museli by si pravděpodobně poradit s dalším obrem - s Washington Capitals. Samozřejmě za předpokladu, že Alexe Ovechkina a spol. nezaskočí Toronto Maple Leafs.

2. Zdraví Penguins
A jsme u toho, proč by to mohlo být pro Pittsburgh tak těžké. Elitní centr Evgeni Malkin vynechal posledních třináct zápasů kvůli zranění horní části těla. V úterý prohlásil, že první duel s Blue Jackets stihne. Ale bude připraven na 100 procent?
Mimo hru navíc zůstávají i Carl Hagelin s Chrisem Kunitzem. Ani jeden z nich se ještě před pár dny nezdál být dostatečně fit. Mohou stihnout alespoň závěr 1. kola?
K tomu připočtěte ztrátu zásadního obránce Krise Letanga, jehož čeká operace a přijde tak o celé play off. Jistě, Pittsburgh má kvalitních beků dost, jenže plně nahradit Letanga je téměř nemožný úkol.
3. Je tohle rok Washingtonu?
Kdy, když ne letos? Tuhle otázku si budou před úvodním buly duelu proti Toronto Maple Leafs klást jak fanoušci, tak hráči Capitals. Startuje se ve čtvrtek.
Stejný dotaz si samozřejmě pokládali i loni, tehdy ale vypadal nadupaný kádr a forma konkurenčního Pittsburghu přece jen o něco přesvědčivěji - a v play off se to jen potvrdilo.
Teď jsou favoritem číslo jedna Capitals. Washingtonu patřilo deset ze dvanácti posledních utkání základní části. Pravdou však je, že s Ovechkinem v sestavě Washington nikdy nepřekročil 2. kolo.
4. Pětka z Kanady
Loni se do play off nedostalo poprvé od sezony 1969-70 ani jedno kanadské mužstvo, letos je jich hned pět.
To samé se povedlo už před dvěma roky, tehdy ale při první možné příležitosti vypadli Montreal Canadiens i Calgary Flames, hranici 2. kola následně nepřekročil žádný kanadský celek.
Jen pro připomenutí: Mužstvo z Kanady nevyhrálo Stanley Cup od roku 1993, kdy ve finále proti Los Angeles Kings triumfovali hokejisté Montrealu.

5. McDavidova premiéra
Mladičký kapitán mužstva Edmonton Oilers vstoupí do svého prvního play off NHL kariéry. Vítěz produktivity základní části Connor McDavid začne své putování nadstavbovou částí ve středu, kdy jeho parta v Rogers Place poprvé vyzve San Jose Sharks.
Bezpochyby jde o největší individuální tahák play off. Jako jediný hráč sezony letos dosáhnul na hranici sta bodů, svůj tým dovedl do prvního play off od roku 2006.
6. Matthews vs. Ovechkin
Až do teď měli Ovechkin a nováčkovská kometa Auston Matthews společné dvě věci: Oba jsou schopni střílet úžasné góly a oba se narodili 17. září (Rus roku 1985, Američan o dvanáct let později).

Teď jsou středobodem zřejmě nejočekávanější série 1. kola. Nemůže za to jen fazona Capitals, ale i šílenství kolem hokejem poblázněného Toronta. Co udělá s mladými hráči Maple Leafs tenhle děsivý tlak? Přece jen se proti nim postaví dvojnásobný držitel Presidents' Trophy...
7. Torts a Sully
Schválně, kdo by si nechal ujít televizní reality show, v níž by si spolu zahráli koučové John Tortorella a Mike Sullivan? Jak boss střídačky Blue Jackets, tak šéf Penguins pocházejí z oblasti Nová Anglie, jsou velmi dobří přátelé a ještě nedávno spolupracovníci, mimo to i šampioni Stanley Cupu. Taková show by byla velkým šlágrem.
Podmiňovací způsob vlastně není na místě. Dojde na ni totiž už v 1. kole.
Tortorella se Sullivanem dělal šest sezon, od roku 2007 prošli angažmá v Tampa Bay Lightning, New York Rangers a Vancouver Canucks. Svéráz přezdívaný Torts působil coby hlavní kouč, Sully jako jeho asistent. Určitě na sebe navzájem hodně vědí.
8. Návraty jako vzpruha
Sharks v normální hrací době ztratili osm ze třinácti posledních utkání, včetně šesti v řadě mezi 16. a 25. březnem. Stálo je to příležitost stát se vedoucím celkem Pacifické divize.
Columbus prohrál v normální době pět duelů v řadě, pak ale v neděli porazil 3:2 Toronto. Předchozí bídou přišel o možnost výhody domácího ledu proti Pittsburghu.
San Jose se musí vyrovnat se zraněními centrů Logana Coutura a Joea Thorntona. První z nich ztratil už sedm utkání, druhý tři. Blue Jackets byli čtyři poslední zápasy bez obránce Zacha Werenskiho.
Dobrou zprávou je, že všichni tři budou moci v prvních duelech svých sérií nastoupit. Ale dokáží se Sharks s Blue Jackets dostat do pohody proti mužstvům, která jsou evidentně v obrovské formě?
Edmonton přece z posledních čtrnácti utkání vyhrál dvanáct, Pittsburgh z dvaceti dvanáct.
9. Kreider a Price
Útočník New York Rangers Chris Kreider bude v Montrealu víc než jen běžným hokejovým soupeřem. Bude veřejným nepřítelem. Sérii, která začne ve středu, vyšponoval tři roky starý incident. Tedy to, co Kreider provedl (nebo spíš to, o čem si fanoušci myslí, že provedl) domácímu brankáři Careymu Priceovi.
Co se tehdy při finále Východní konference stalo? Záleží, z jaké strany barikády se na to díváte.
Pokud jste fanouškem Canadiens, pak budete zřejmě věřit, že Kreider najel do Price úmyslně. Pokud přejete Rangers, pak spíš máte za to, že Kreider byl podražen a do gólmana soupeře vrazil nešťastnou náhodou. Price v té sérii každopádně už nenastoupil a Rangers po šesti utkáních postoupili.
Tak jako tak, Kreider bude před Pricem často i tentokrát. Přesně to je totiž jeho práce.

10. Lundqvist a jeho bída
Henrik Lundqvist už za Rangers rozhodně odchytal lepší sezony. V té právě probíhající u něj svítí úspěšnost 91% a průměr 2,74 gólu na zápas. Horší statistiky v žádné ze svých předchozích jedenácti sezonách neměl.
Price a Canadiens se o tuhle zhoršenou bilanci notně přičinili. Švédský gólman má proti Priceovi letos bilanci dvou proher ze tří zápasů, úspěšnost 87%. Price oproti tomu ze zmíněných duelů vyšel s úspěšností 92,2%.
Lundqvist od února 2013 nevyhrál nad Pricem ani jednou, padl sedmkrát, jeho úspěšnost je 88,7%. Price má ve stejném období ze vzájemných utkání úspěšnost 95,6%.